魔王の求める白い冬

―― 第五章 ――

【084】雪景色

　《聖都》を出たのは、そのすぐ後のことだった。
　ルイは神殿に残るとのことで、フランは何処へと行ったのか、姿を消した。
　ただ僕は、オニキスに手を引かれて次の街へと移った。

「！」

　そこには、舞い落ちる綿雪があった。

　それは――ずっと見たかった、雪だった。冬だ。だが、先程までいた街はまだ夏の終わりだったから、虚を突かれて僕は息を飲んだ。

　その街は草原に囲まれていて、周囲には囲むように山がある。

「お前、これが見たかったんだろ？」
「――オニキスだって、一緒に見たいって言ってたじゃないか」
「ああ……それに、思い出したよ、俺が失ったモノを」

　アルトは視線を向けて、追憶に耽るように遠くを見た。

　一体何を彼が失ったのか聞きたい気もしたが、果たして己に聞く権利があるのか分からなかった。

　一面の雪景色が、二人の前の草原に広がっている。

「なぁ、アルト。お前に、〝大切〟な友達がいたことはあるか？」

　不意の言葉に、僕は首を傾げた。そう言われて思い出すのは――もう千年以上経っているというのに、相変わらずたった一人だったから苦笑してしまう。

「あるよ」

　そう答えると、雪を見据えていたオニキスが振り返った。

「誰だ？　名前は？」
「……置田って言うんだ」

　懐かしいなと思いながら、僕は微笑んだ。

「そいつは――お前にとって、どんな奴だった？」
「そうだな。僕の、たった一人の、一人だけの大切な友達だったよ。僕には、あの世界で、置田以外、誰もいなかったからなぁ」

　目を伏せアルトが言うと、オニキスが息を飲んだ。

「……それは、友情か？」
「うん、そうだね」
「もし仮に、その相手が恋情を抱いていたとしたらどうした？」
「考えたこともないから、よく分からないよ」

　率直に僕が言うと、不意にオニキスが僕を抱きしめた。

「でも、今、今は少なくともお前は俺の恋人なんだよな？」
「え？　どうしたの急に」
「俺は思い出したんだよ」
「何を？」
「冬の夢を見る理由を」

　そう言うと、オニキスが僕の両肩に手をのせ強く掴んだ。

「――俺は、そうだ、俺は、いつだって、現実ではないどこかでチート能力だとかそんなものを得ることを望んでいたんだよ。魔王を倒すみたいな、そんなかけがえのない存在でありたいと思っていたんだ」
「……オニキス？」

　その言葉の意味が分からなくて、僕が首を傾げる。

「だけど現実世界において、俺の居場所はお前の隣しかなかったんだよ在斗。多分俺は、本当はお前が側にいてくれれば、それで良かったんだ。お前がいなくなっては自分勝手だったって気づいた。俺は、お前の事が好きだったんだって」

　何を言われているのか分からなかったのだが、だけど、けれど、胸の動悸が早まっていく。