飢食は雪で満たされる

１３

いつも読んでいた本を、直が読まなくなった。
それに一番戸惑ったのは雪乃だった。静かな読書仲間と認識していたのに、これでは読むことができなくなる。

「本はもう、いい」

その一言に、雪乃の眉が下がる。
借りたい本はずっと貸し出し中になっているし、そこから新しい世界を見つけたと思っていた。

「私は、ここにいてもいいの？」
「なんで聞くの？」

図書室ここは直のものではない。
誰でも自由に過ごしていい場所だ。
それなのに雪乃は、直の反応に息が詰まると感じてしまった。

「……いいよって言ってほしい」
「うん」

求めた回答ではないことに、雪乃は知らず知らず唇を噛んだ。



＊　　　＊　　　＊



昼休みの教室でサイレントモードの雪乃のスマホがずっと光っている。
“碧葉くん”の文字に「出なくていいの？」と綾が心配をしているが、首を横に振るだけだった。

「……喧嘩でもしたのかな」

山田と直のもとにやって来た綾が、声を潜めて呟く。
「でも、今朝も車は見かけたけど」と山田は首を傾げる。

「雪乃ちゃんが一方的に怒ってるとか？」
「いや、あの表情はそうには見えないけどな」

心細そうにスマホを見つめていた。

「直はどう思う？」

問われた直は、頬杖をつきながら「さあ？」の一言。
薄情者のように映った綾は苛立ちを隠さなかった。

「その言い方はないんじゃない？」

まずいと焦った山田が間に入る。
「こいつが口下手なのは、お前も知ってるだろう！」と。

「でも、綾の言いたいことは分かる。どうしたんだよ、直？」

聞こえているはずなのに、直は何の反応もしなかった。



＊　　　＊　　　＊



放課後のグラウンドを重い足取りで雪乃が歩いている。
周りの人間は軽やかに去っているのに、そこだけ時間がゆっくりと進んでいるようだった。

直は教室の窓からそれを見つけた。
そこにいるのが分かっているかのように、雪乃は振り返る。でも、何も起こらない。
２人の視線は交わらない。

やがて雪乃を乗せた車が去って行った。



＊　　　＊　　　＊


見た目には何の変哲もない。
それでも、長い年月を隣で過ごした山田は違和感を覚えていた。普段の直なら行う習慣が削ぎ落とされている。
一つに気付いてしまえば、あれもこれもと気になり出す。だから、山田は踏み込んだ。

「最近、何かあった？ 」
「別に」
「隠すな。俺は騙せないからな？」

確信していると言いたげな様子に、直は僅かに口角を上げた。

「もう迷わなくなった、それだけだ」

すっきりとした表情は、これ以上の答えは与えないと言いたげで、彼の性格を知る山田は口を閉じるしかなかった。

「……そうだ、これを返しておいて」

直は鞄から一冊の本を取り出した。
条件反射で受け取った山田は困惑する。

「なんだこれ？ 昔流行ったシリーズ本？」
「……もう、必要ないみたいだから」



＊　　　＊　　　＊



それは綾が何気なく口にした言葉だった。

「雪乃ちゃんの肌って白いよね。雪みたいに綺麗。この透明感は内面が綺麗だからなのかな」

褒めているのに、雪乃は「やめて」と小さく否定をした。
その肩は震え、涙を隠すように顔を手で覆う。

「私は綺麗なんかじゃない」

はっきりと口にした。綾がその反応に「え？ どうしたの？」と慌てふためく。
教室の中がちょっとした騒ぎになった。

雪乃は縋るように直の方を見た。
しかし、直は雪が降りそうな空を見上げているだけ。

それが残酷な真実のようで、雪乃の心は軋んだ。