シンデレラになりたい私 × 王子様になりたくないあなた

２

その直後、副部長はチッと舌打ちをした。
スポーツマンとは思えないふてぶてしい態度で、眉間に皺を寄せながら口を開く。

「後輩が上級生せんぱいに逆らうとか、ちゃんと意味が分かっているんだろな～？」

ここで上下関係を持ち出すなんて、ろくでもない。
嫌悪感が増すだけだし、私を庇って凪くんの立場が悪くなることが心配になる。周りで聞いている女子たちも固唾を飲み込んでいる。

解決方法に悩む私をよそに、凪くんは迷いがなかった。

「ここで見過ごすことなんて、俺には出来ないです」

後ろにいる私からでは凪くんの表情は見えないけど、副部長が面食らった顔になっているのが見えた。反抗されると思わなかったようだ。
頼もしさを感じる背中がとても大きく見える。

「はあ？ 女子の前で格好つけて、王子様気取りかよ」
「そういう言い方はやめてください」
「お前さぁ……」

日頃の鬱憤とばかりに、凪くんにいちゃもんをつけ始める副部長。妬みを隠そうともしない。
最悪の空気の中、原因を作った私は針に刺されるような視線が集まる。

私はただ手紙を渡したかっただけなのに。


――ポケットの中の手紙を握り潰してしまいたい。


そんな衝動を引き留めたのは、聞き慣れた声だった。

「あのー、ちょっといいですか」

弾けるように顔を上げれば、二階の窓から身を乗り出し、スマホをこちらに向けている凛ちゃんの姿があった。

「テニス部のいざこざに、他人が首を突っ込むつもりはないけど。その子は俺の友達なので」

私と目が合うと、安心させるように微笑んだ。

「さすがに小笠原くんへの暴言が酷すぎると思いますよ。見てられなくて記録してしまいました」

スマホを掲げて見せる、凛ちゃん。
周りがざわつく。

「ふざけるな！ 消せ！ 勝手に撮影するなんて盗撮だぞ！」

喚き散らす副部長。「降りて来い！」などと叫んでいる。
凛ちゃんは動く気がないようで、呆れているような目を向ける。このままだと、副部長のほうが二階へと乗り込んで行きそうだ。

やっと事態に気付いたらしい、テニス部員達がバタバタと駆け付けてくる。

「どうした？」と困惑気味に部長が状況を尋ねる。
さすがに分が悪いのか、副部長は視線を逸らして口を閉ざした。

「大丈夫？」

こそっと小声で凪くんが尋ねてくる。
息遣いすら分かるほど、こんなに近い距離にいるなんて初めてのことで、緊張で口をパクパクと動かすことしかできない。
落ち着いて、ちゃんと話をしなくちゃ。

「……ご迷惑、おかけしました」
「あの人が俺にいろいろ言っていたけど、君は気にしなくていいから。気に入られていないことは分かっていたし、偉そうなのはいつものことだから」

日頃を思い出したのか苦笑いしている。
あれでもテニスの実力は一流みたいで、テニス部の中で威張っている……という噂は聞いている。凪くんも大変そうだ。

副部長は部長に腕を引かれて、部室棟へと消えていく。
このままここで話しを続けるのは無理と判断したようだ。
部長が凪くんとアイコンタクトを取って頷いていたので、凪くんの味方のようだった。あの様子なら、ちゃんと凪くんのことを分かってくれそうで安心した。

「助けてくれて、ありがとう」
「いえいえ、うちの副部長がごめん」
「ふふ、凪くんは何も悪くないのに」

「名前……」と呟かれたことで、しまったと気付く。
ろくに話したこともないのに、馴れ馴れしく“凪くん”と口にしてしまった。普段の馴れって怖い。
凪くんが目を丸くして驚くのも無理はない。
違うんだ！と言いたくて、ぶるぶると首を横に振る。

「あ、あの、みんな“凪くん”って呼んでるから、つい！ごめんなさい！」
「いいよ、凪で。そう呼んでよ」

白い歯を見せて爽やかに笑う姿に、ドキドキと心臓が高鳴る。格好良い……。

「あと、もしかしてなんだけど」
「うん？」
「俺に何か用事があった？ こっちに向かって来てたよね」
「あ！」

当初の目的を果たす時が来た。
今日はもうこのまま帰ろうかと思っていたけど、凪くんから振ってくれるなんてチャンスだ。
チラッと二階の方に目を向ければ、心配そうに凛ちゃんが見守ってくれていた。よし、頑張る！

勢い良く、ポケットから手紙を取り出す。
破り捨てたくなってしまって少し強く握っていたから、ちょっと折れ曲がった部分があった。私の馬鹿！

ふう、と一息ついてから口を開く。

「あの、これ！ 読んでください！」

震えそうになる手で差し出す。
手紙と私を見比べ、凪くんは照れ臭そうに表情を崩した。
私の好意はバレバレみたいで、顔が熱くなる。

誰からもプレゼントを受け取らない凪くん。
それが彼のスタンスというなら、受け取ってくれなくても仕方がないと思っている。
ただ、きっかけを作りたかった。私のことを意識して欲しい。

祈る気持ちで反応を待つ。

「ありがとう」

そう言って、手紙が凪くんの手の中に収まった。
ほぼ諦めていたことなので、きゅーんと胸が締め付けられた。うそ、ほんとうに？

自分の口元を手で覆って、噛み締めるように「ありがとう」ともう一度言われた。
予想外すぎる反応に、凪くんが何を思っているのかが気になる。

感触としては、絶対に悪くない……はず？

同じタイミングで視線が交わる。
にやけそうになるから、私も口元を手で隠した。