Freaks! “つゆ払い役”の天才魔導士が役目を終えて退場、なんて許さない！

第四章 救いの糸

ep.16 帰る場所

　頬が冷たかった。

ここは……？
暗い。
あの浴室？　それとも、あの檻の中……？

「——やったな」

耳鳴りがする。
遠くから話し声が聞こえ、ギルバートは我に返った。

床に手をつく。指先が震えた。体を起こそうとすると、肋骨が痛んだ。
息を吸おうとして咳き込む。

「立てるか？」

ギルバートは顔を上げた。
大人たちが見下ろしている。けれど、差し伸べられる手はなかった。

「魔力が不安定だな。すぐにフィニアスのところに行ったほうがいい」
「……いいえ。大丈夫です」

男は顔を顰めた。

「いや。行くべきだ。街中で暴走されたら犠牲者が出る」

ギルバートは顔を伏せ、唇を噛み締めた。
そしてもう一度、顔を上げる。痛みを呑み込み、微笑みをつくる。

「……そうですね。動けるようになったら、ここを出ます」

彼らはまだ納得していないようだった。
けれど、ギルバートが体を起こし、座り込むと、目配せをしあって背を向けた。

「——危険種相手に五人とはぶっ飛んだ仕事だと思ったが」
「——やれてしまうものなんだな」

男たちの影が戸外の逆光に消えていく。
そのとき、一人が踵を返した。

「君。……大丈夫か？」

ギルバートは答えられない。
男は、外套のポケットから紙切れを取り出し、何かを書き記した。

「俺じゃ役に立たないかもしれないが。ここに俺の友人がいる。もし、困ったことがあれば……彼を訪ねてみても、いいかもしれない」

紙片をギルバートに渡すと、彼は急ぎ足で光の中へ消えていった。

ギルバートは、手の中の紙切れに目を落とす。
中央機構。
すべての魔導士の登録と管理を行っている機関だと、耳にしたことがあった。

◆◇◆

　ギルバートは脇腹を押さえ、立ち上がった。

「……っ」

悲鳴が漏れそうになる。
壁に寄り掛かりながら、彼は廃屋を出た。

　雑草が顔を出す砂利道を歩いた。彼は、灰色の石で組まれた古い屋敷を見上げる。
かつて貴族の家柄だったことを示すような、装飾の施されたアーチや窓枠の意匠は、風雨にさらされ、くすんでいる。
その佇まいは、彼の記憶にある生家と寸分たがわぬ寂しさがあった。

ここを訪れようと決めたわけではない。
引き寄せられるように足が向かっただけだ。

……引き返そう。
ここはかつて、自分を売った家だ。

彼が屋敷に背を向けようとした、まさにその時だった。扉が軋む乾いた音がして、女と少年が姿を現した。

ギルバートは肩を震わせた。
女の表情が凍り付く。

「……ギル、バート？」

記憶よりも年老いた女の顔。だが、ギルバートを見るその視線は変わっていなかった。
まるで、他人を見るような目。
——母だ。

その隣にいるのは、弟だった。かつて病弱だった身体は、今ではすっかり健康そうで、口元には笑みさえ浮かんでいる。

胸の奥に走る軋みを、ギルバートは否定したかった。

「……今さら、なに？」

母のその鋭い声を聞いた瞬間、ぞっとするような冷たさが背筋を這い上がった。
母が弟を背に隠す仕草を、もう見たくない。

ギルバートは、外套の襟を引き寄せた。風で前髪が目にかかる。

「邪魔するつもりは、ありませんでした。……ただ、見たかっただけなんです」

静かに頭を下げた。
たった一歩、引くだけなのに、足が重かった。

母の返事はない。

ギルバートは、目を背けるようにその場を立ち去った。

　屋敷からしばらく歩いたところに、小さな林がある。
木々の影は長く伸びて、夕暮れの光を不規則に遮っていた。

ギルバートは、木に寄り掛かり、背中からずるりと滑るように膝を折った。
力が抜けた、というより、もう立っていられなかった。

額を腕に押し付け、呼吸を整えようとする。
喉が、焼けつくように熱かった。

呪印の痛み、肋骨の痛み、開いた傷の痛み——どれも今さらになって、体中を軋ませる。

期待したわけじゃなかったのに。
もう、どこからどこまでが自分なのか、輪郭がわからなくなっていく。

——帰ろう。
どこへ、と問いかけた瞬間、ふと、木漏れ日の下のあのベンチが脳裏をよぎった。
そこに座る人の横顔がかすめて、彼はそれを振り払った。