Freaks! “つゆ払い役”の天才魔導士が役目を終えて退場、なんて許さない！

第三章 光と闇

番外編 あの日のジャック

　俺はジャック。魔法学園高等部戦術科の二年生だ。

高等部二年生に上がったとき、俺は寮の移動を言い渡された。

——なんで、俺だけ？　三年間寮が変わらないのが普通だろ？
親友グループの一人、気楽なルームメイトと楽しくやってたのに。

　新しい寮の面々を一目見たとき、俺が移動させられた理由がすぐにわかった。

まず、“問題児”で有名な同級生のギルバート。
こいつは、去年訓練中に寮の上級生を攻撃したって噂だ。だから（？）一人部屋に隔離。でも、成績は良い。

それに、編入してきたばかりでおどおどしてる一年生二人。そして、負けん気の強そうな一年生男子。

三年生はほとんど寮にいないから、俺がこの寮唯一の常識人ってわけか？

にこにこと笑顔を繕いながら、俺は内心で冷や汗をかいていた。

◆◇◆

　ギルバートは、案外普通だった。
月一の寮の掃除とか、ちゃんとやるし。

それどころか、人当たりが良いように見えるときさえあった。
例えば、先輩に話しかけられたとき。後輩に教えるとき。

俺には、と言えば………。

「ギルバート、お前、それ畳み方変だぞ」

ギルバートが制服のシャツを畳む姿をぼんやりと横目に見ていた。
そして俺は口にしてから、しまった、と思った。

「……」

こいつ、急にキレたりしないよな？

「教えてくれ」

ギルバートは、俺の前にシャツを差し出した。

——俺に対しても、同じだった。
その貼りつけたみたいな笑顔は何なんだ？

とりあえず、刺激しないように笑顔で返しておこう。

◆◇◆

　驚いたのは、月例演習のときだった。
噂で聞いていたものをいざ間近で見ると——周囲がいろいろ言いたくなるものわかる気がした。
格の違う魔法に、あの顔で、あの無口と無表情だ。

でも、俺自身が二年生になってわかったことがある。
一年生のときは、自分のことで精いっぱいで見えていなかったことも、今は見えるようになった。

だから、ギルバートがどれだけチームの状況をよく見ているか——立ち回っているか、否が応でもわかってしまった。

それは、“寮の上級生を攻撃した”っていうのも、ただの噂か、事故だったんじゃないかと思うくらいに。

　それからは、なんだかんだで言葉を交わすようになった。
俺の軽口を、あいつが笑って受け流す。
仲が良いわけではないと思う。話すのは、寮の中でだけだった。

　「——ね、ジャックさ。あいつと同じ寮になってどうなの？　やっぱりやばいやつ？　それとも、”天才”？」

親友グループで廊下を歩いているときだった。
俺は、何を求められているのかわかっていた。

「えー。言わせんなよ。聞かれたら俺が何か言われるだろ」

でも、答えてやらない。庇うわけじゃないが、そういうのは嫌いだ。

◆◇◆

　なんでもない日の夜だった。
俺は、激しいノックの音で起こされた。

「誰だあ？　もう朝か？」
「ジャック！　起きろ！　ヴィーとレイが、大変なんだ」

アトラの声は切羽詰まっていた。
寝ぼけ眼の俺は、時計を確認する暇もなく飛び起きた。

　アトラに連れられるまま医務室に行くと、ヴィーとレイがベッドに横たわっていた。
二人とも、眠っているのか——そうであってほしい——意識はないようだった。

「何が、あったんだ？」
「あいつだよ。あいつが全部説明する」
「あいつ……？」

アトラの肩の震え。恐怖ではなく、怒り、か。
俺は、この場にいないギルバートを、すぐに連想した。

そのとき、ふとアトラが振り返った。

「おい。いるんだろ」

廊下の影から姿を現したギルバートの顔に、俺は言葉を失った。
いつにも増して青白い顔だった。

「何があった。説明してくれよ、ギルバート。なんで、レイが怪我してんだ」

アトラの問いにも、ギルバートは、表情を変えなかった。
いつもと同じ。何を考えているのかわからない。

「彼女は、俺を庇って転位魔法を使い、そのせいで敵に居場所を捕捉された」

転位魔法？　敵？　どういうことだ？
俺が口を開こうとする前に、アトラが彼に噛みついた。

「それだけかよ！　レイが怪我したんだぞ！　お前が守れなかったんだろ！　なんのためにお前が行ったんだ！」

無意識に肩が跳ねた。医務室の窓が震えんばかりの怒声。
俺は咄嗟にアトラの肩を掴んだ。

「よせっ。二人が寝てる」

俺はギルバートに視線を向けた。
ちゃんと説明してくれよ。一体、何があったんだ？　お前はなんでそんな顔してるんだ。

「……その通りだ。彼女を連れて行った俺の判断が、誤りだった」

アトラが勢いよく俺の手を振り払った。
追いかけようと伸ばした指先は、虚しく空を掴んだ。

「そうじゃないだろ。お前のせいだ。お前が、俺たちのことを信じてないからだ」
「どういう――」
「俺のことも、レイのことも、誰も。だから、一人で勝手に決めて、レイがお前を庇って、傷ついた」
「違う。お前たちが敵う相手じゃなかった。俺が一人で――」
「俺が行ってれば！　俺が行ってれば、こんなことには――！」

なんで、こんなことに――。

俺は、二人の会話についていけなかった。
だって、今の今まで寝てたんだ。同室のノルデンがいないから、気持ちよく――。
なのになんで、この二人は、俺の知らないところで壊れそうになってるんだよ？

「お前が行っても、同じだ。感情的に突っ込んで、返り討ちに遭う」

アトラの目に涙が滲んでいるのを見て、俺はギルバートを睨んだ。

「おい」

ギルバートの言っていることは、たぶん正しいのだろう。アトラはたしかに血の熱い男だ。
でも――そんなに言うなんて、お前らしくないだろ？

「感情的？　当たり前だろ！　友達が危ないんだ！　友達が怪我したんだ！　お前は何も感じないのかよ？」

アトラ、お前もお前だ。

「アトラ――」

俺の声は、二人に届かなかった。

「わからないか。化け物だもんな」

頭から冷水を浴びたような衝撃が走った。
俺は思わずアトラの腕を引いた。

「アトラ、それは言いすぎだ」

ギルバートの顔は、怖くて見られなかった。

「……そうだな」

ああ……。最悪だ。
ヴィーとレイは意識がなくて、アトラは泣いてて、三年生はいなくて、ギルバートは――。

「……この話は、ここまでだ」
「おい、ギルバート！　待て！」

俺は、逃げるように出て行ったギルバートを追おうとした。
でも、掴んだアトラの手が震えていることにも、気付いてしまった。

今は、こっちが優先か――？

廊下が騒がしいと思ったら、駆け付けた三年生たちだった。
俺は、ギルバートを追いかけるタイミングを失った。

◆◇◆

　あの日から、ギルバートを見ていない。

あいつは、寮の談話室には、（元から）顔を出さないし、（以前にも増して）授業をサボっていた。

一度だけ、気になってあいつの部屋の前に行ったことがある。
一階の階段横の一人部屋だ。

暗くて、静かだった。中にいるのか、いないのか、わからなかった。

ノックをしようとして、直前で手が止まる。

もし、いたら？　いたら、何て言えばいい？
ギルバートのしたことは、アトラやレイから聞いた。

でも、お前の口からも聞かせてくれよ。

俺は、彼の部屋の戸を叩いた。
待てど、返事はなかった。