花握りの魔女は話せない ～言葉のわからない異世界で、コミュ障のわたしが謎解き魔女になった理由～

第二章 ノーカウントパンチ

第三十二話 消えた体重

　何分経ったのか、わからなかった。わたしの感覚では数秒とか、そういうレベルだったけれど、そうでないことは間違いない。

　わたしが布団に入ってから、今この瞬間までの時間だ。

（なんなの一体……）

　目を開いても部屋は暗いままだ。朝になったのなら、窓から朝日が差し込んでいる。

　でも、間違いなく聞こえたのだ。

　猫の悲鳴のような音が――

（坊ちゃんかな……？）

　聞きなれたその音は、わたしと坊ちゃんの部屋をつなぐ扉の音だ。

　体を起こして見回しても、暗くてよくわからない。でもなんとなく、坊ちゃんはいないような気がした。

（え……？）

　窓の外で何か動いた。少し距離を取って窓を見ていると、窓の下で光が動いている。

（外の光……？　見回りの灯りとかかな？）

　窓から庭を見下ろしてみると、ランプを持った影が五つあった。そのうち四人はお屋敷の門番と同じ格好をしている。一人はわたしたちと同じようなワンピース姿だ。

　結構大きな声で話す五人は、地面を指さしたり、右や左を指さしたりと、まるで道に迷う観光客のようだった。

　それをじっと眺めていると、猫の悲鳴のような音が部屋に響いた。

　坊ちゃんの部屋の扉が開いたのだ。

「あ、坊ちゃ……」

　わたしが振り向いた先にいたのは、坊ちゃんよりもはるかに大きな影だった。手にランプを持っている。

「――――――」

　静かだけれどはっきりと聞こえる声を聞いて、その影が黒ドレスさんだとわかった。

　夜に慣れてしまったわたしの目には、ランプが明るすぎて黒ドレスさんの表情はわからない。それでも手招きをしているのはわかった。

「な、なに……？」

　わたしがベッドから降りると、黒ドレスさんは坊ちゃんの部屋に入っていった。わたしは後を追って、すぐに異変に気付いた。

（窓が開いてる……？）

　坊ちゃんの部屋の窓はいつも閉まっている。今日は特別暑いわけでもないのに、開いているのは不自然だ。

「坊ちゃんは……！？」

　悪い想像をするのに、そう時間はかからなかった。そして、そういう想像に限って当たっているのだ。

　ベッドはもぬけの殻だった。布団すらかかっていない。

（まさか窓から……？）

　窓に駆け寄って見下ろすと、地面がとても遠かった。

（さっき下を見たときはそんなに高いと思わなかったのに、坊ちゃんが降りたと思ったとたんに……）

　めまいがしてきた。

　黒ドレスさんがわたしの肩に手を置いて何か言ってくる。強めの口調だし、少し焦っているみたいだったけれど、わたしを責めているようには感じなかった。

（励ましてくれてるのかな？　それとも、早く探せって発破をかけてるとか？）

　わからないけれど、坊ちゃんを担当しているのはわたしなんだ。わたしがしっかりしないといけない。

　わたしは深呼吸して窓を見直した。シーツを繋いで作ったロープが垂れ下がっている。

（脱走の定番だけど、地面までは届いてないみたい）

　シーツの先は、一回の窓に触れるくらいのところで終わっていた。降りることはできるかもしれないけれど、坊ちゃんの背では戻るときに手は届かないだろう。

（戻るための別の方法が用意してあるのかな？　それとも戻るつもりはないとか……？）

　嫌な考えに頭が真っ白になりかける。

　頬を叩いて持ち直して、シーツのくくりつけてある場所を見た。窓の近くに置かれた机の脚だ。学校の机を少し立派にしたようなもので、わたしの力でも簡単に動かせる。

（え！　うそっ！？　さすがにこれは危なくない？　いくら坊ちゃんがまだ小さいからって、下手したら机ごと下に落ちちゃうじゃん！）

　机が落ちなかったことを、神に感謝した。

　よく見れば、結び目もかなり甘い。もやい結びの出来損ないみたいな結び方で、坊ちゃんの力が足りなかったのか、きちんと締まっていない。

（……あれ？）

　何かがおかしい。

　ふと机を動かしてみると、脚のあった位置に、脚の形の跡が残っていた。

（やっぱりそうだ）

　机は全く動いていなかった。坊ちゃんの体重で引っ張られたはずなのに、そんなことあり得るのだろうか？

　シーツの結び目だってそうだ。坊ちゃんの体重がかかったのなら、緩んだままのはずがない。ほどけるか、締まるかしているはずなのだ。

（まるで坊ちゃんの体重が無くなってしまったみたい）

　もちろんそんなはずはない。

（つまり、このシーツには坊ちゃんの体重がかかってない）

　わたしはベッドの下を覗き込んだ。真っ暗で何も見えなかったけれど、すぐに黒ドレスさんがランプで照らしてくれて、何もないということが確認できた。

　次にタンスを――と思ったけれど、やっぱりやめた。なんとなく、ロッカーを開けた方がいいと思ったのだ。

「見つけた……」

　わたしが開いたロッカーを黒ドレスさんが照らすと、中で体育座りをしている坊ちゃんが見えた。引きつった笑みを浮かべ、目をそらしている。

　わたしは今までで、一番温かいため息をついた。

　わたしが手を伸ばすと、坊ちゃんはそれを掴んだ。わたしはそのまま坊ちゃんを胸元に引き寄せて――

「笑って許すとでも……？」

　こめかみのあたりをグーでぐりぐりしてやった。

　坊ちゃんは扉の音みたいな悲鳴を上げて、わたしを突き飛ばすようにして離れた。そしてその瞬間。左の肩を誰かに掴まれた。

　それに一番早く反応したのは坊ちゃんだ。

　坊ちゃんはわたしの左側に滑り込んで、背中でわたしを押した。坊ちゃんを挟んでわたしの前に立っているのは、黒ドレスさんだ。

　ランプの明かりに隠れて、黒ドレスさんの表情は見えない。坊ちゃんを見ているのか、わたしを見ているのかさえ、わからなかった。

　坊ちゃんが何かを告げると、黒ドレスさんは一礼して窓へと近寄り、外に手を振ってからシーツを引き上げた。そしてもう一度坊ちゃんに一礼をすると、わざとわたしたちの近くを通って扉へと向かう。

　わたしの横を通るとき、黒ドレスさんは何かをささやいた。

　言葉がわからないということが、怖いと思った瞬間だった。