瑞鳥湖―鶴舞う湖のほとりで―

一，妖の湖

　とある小国――深い緑に恵まれ、浩大な水脈に抱かれた豊かな地を持つ、平穏な国。
　王は善政を敷き、民は日々の暮らしを歌い、恵みに感謝し、労働に汗を流す。

　そんなあまりにも波風のない暮らしのなかで……ある日、妖の噂がまことしやかに囁かれていた。
　合歓《ねむ》の木の生い茂る森の奥深く、透き通る手足が現れては湖面を妖しく揺蕩う――森へ入る木こりは魅入られ連れ去られ、湖の水を飲んだ者はその穢れに死ぬ。民にとってその不可解な噂は、怯えるに充分なものであった。


「……ふむ。それで、連れ去られた木こりを目撃した者はいるのか？」
「さあ？　同行者がいたのかは知れない」
「死んだ者の飲んだ水が、本当にその湖の水だと誰か確かめたのか？」
「……竺董、お前は本当につまらないヤツだな」

　扇の骨を鳴らしながら、青年は溜息をついた。
　太子・竺董に対し、こうも気安い口を利けるのは、同門の誼ゆえだろう。
　竺董と貴族の子息たちは、暇さえあれば宮殿の四阿《あずまや》へ集い、取るに足らない城下の噂や、どこそこの娘が器量よしだとか、こうして好き勝手にのたまう。

「そうは言っても、不確かな妖の噂話など、何が楽しいのだ」

　勇ましい眉が、ぎゅっと寄せられる。竺董は唯一の太子であり、当然ながら次代国王としての薫陶を受けてきた。勉学も真面目に修め、優秀な成績をもって書院を出た。
　しかしその根底の、人格の部分というものか。少々扱いにくいところがある。

「なんというか。竺董は逆に純粋すぎるんだよな」
「ああ、次代の国王陛下として、冗談の一つは言えるくらいになった方がいいぞ」
「……何？　ではいまの噂話は冗談の一つだと？」

　友人たちに揶揄され、ますます竺董の眉根は刻まれる。
　いつもこうなのだ。話しているうちに、その本質が見極められるずに、迷子になってしまう。
　そんな己に、竺董は静かに腹を立てる。

「ああ、そういえば殿下。今夜は宴でしょう？」

　友の一人が、その空気を払拭すべく口を開く。そうだそうだと、皆同調してゆるく破顔した。

「宴か……興味はないな」

　竺董は四阿の柱に寄りかかると、友人たちから視線を逸らす。

「おいおい、主役がそれでどうする」
「めでたいことだぞ。我が家からも祝いの品を贈るつもりだ」
「それに美味い宮廷料理に秘蔵の美酒に……俺たちもご相伴に与ろうじゃないか」

　陽気な友人は手で杯をあおるように、しきりにくいっと手首をひねる。「綺麗な踊子も来るんだろうな」一人がそう言えば、年頃の男だちはわいわいと一層盛り上がった。

　――今宵は、竺董二十一歳の祝宴である。

　貴族に役人に……そして民にまで王宮の門扉は開かれ、夜通し太子の健勝を祝うのだ。