瑞鳥湖―鶴舞う湖のほとりで―

九，鶴舞う湖のほとりで

　重い瞼を開くと、草の香りが身を包んでいる。
　ひんやりとした朝露がかすかに肌を撫でた。

「ああ、目覚めたか……！」

　見下ろすのは、随分と清廉とした顔つきの青年だった。
　やがて頭に貫くような痛みが、思い出されたかのように走り、吐息することさえ難しくなる。

「大丈夫か！？　頭に怪我をしているようだ、無理に動くな」

　ゆるゆると手を頭へ伸ばすと、そこには手当てのあとがあった。
　――彼が、施したのだろうか。痛みに耐えながら、なんとか起き上がる。どうも涼しいと思えば、体は湖畔に横たえられていた。

「……鶴皙？」

　青年と、その隣には鶴が一羽、同じく案ずるように立っている。

「……あなたは…………誰？」

　この青年を、自分は知らない。いや、分からないのだ。
　頭のなかに靄がかかったようで、思い出そうとしてもそれはすぐに霞んでしまう。

「そんな……、こんな無慈悲なことがあるなんて！」

　青年の腕の中へ、抱き寄せられる。朝の風に冷えていた体が、途端に温もりを覚えていった。

「未来を、誓ったではないか。俺の傍にいてほしいと」

　涙まじりの青年の声が、どこか遠く……けれど心に深く染み入る。
　――ああ、そうか。私はこの人に愛されていた？

「……不思議です。何も思い出せないというのに、この温もりはとても愛おしくて……私は、あなたを愛していたのでしょうね」

　再び力の込められた抱擁に、名も忘れてしまった鶴は、すがるように応える。

　鶴舞う湖のほとりで、彼らはいつまでも身を寄せていた。まるで、比翼の恋人たちのように。