木こりとあぢさゐ

三、

 そうして伝助の元に、ほぼ押しかける状態であづさは居座った。
 しかしあづさはよく働く精だった。
 無頓着な伝助の山小屋を掃除し、衣を洗った。そして珍しく生地が欲しいと言うので与えてみれば……。

「少々不格好ではございますが、新しい着物を縫ってみました」

 差し出された新しい着物は誂えたようにぴったりであった。だが、あづさの指は傷だらけで、その不器用さをありありと伝えていた。
 それを見ると、着物を走る糸の一針一針がどうにもいじらしく感じられる。
 伝助は自らがこしらえた切り傷用の軟膏をその手に塗ってやった。

「人としては全てがはじめてなのです……ご容赦ください」
「そんなことは分かっとる。……これはおらなりの礼じゃって」

 ぱち、ぱちと囲炉裏の火が音を立てる。
 伝助の言葉にあづさは目を伏せていた。花飾りが、また淡く色付いたような気がする。

「お、おらは木彫りをする。あづさはもう休んどれ」
「いいえ、わたくしめもお手伝いします。今度は何をお作りに？　兎ですか？　猫ですか？」

 そう問いながら、あづさはまた木彫り細工に添えるため花びらに手を伸ばす。
 しかしそれを見て、伝助は思わずその手首を強く掴んだ。

「やめるんじゃ、それはもうやめるんじゃ」
「どうしててすか？　花びらを付ければ、高く売れるのですよ？」

 確かに、あれからいくつかを小間物屋へ卸した。
 あづさのまじないをかけられた木彫り細工は、やはり高値で取り引きされた。それも子どもたちが遊ぶような人形ではなく、商人やお武家が欲する細工として。

「おらは……恐い」
「こわい……？」
「あの花びらの出どころがあづさだと知られて……誰かに見られるのが恐い」

 もちろん、卸した問屋や木彫り細工を手にした者は、その制法を知りたがる。
 天気によって色を変える花びら――どうしてこんな不思議な細工を木こりが片手間に出来るのか。
 しかし問われても伝助には答えようがない。「紫陽花の精が家に居ついて、その花びらを分けてくれる」……そう答えて解決することではなかった。

「……わたくしめが紫陽花の精だから、ですか？」

 どこか寂し気にあづさは言う。

「違う！　そうじゃねえ、おらはあづさを……」

 伝助は慌てて口を開いて、また慌てて口を閉ざす。
 いま、何を言おうとした？
 伝助は真新しい着物の膝をぎゅっと握りながら言葉を押し殺した。

「……いや、その花びらむしるとき、あづさの顔色が悪くなってるんじゃ」
「そのような、ことは……」

 しかし実にそうである。
 あづさの花飾りは、出会った当初に比べて瑞々しさを失いつつあった。まるで道祖神の傍らに見た時のような、雨の降らない雨期に咲いた紫陽花に戻っているようだ。

「あなた様は、本当にお優しいですね…………それでは、お願いをしてもよろしいですか」
「願い？」
「目合ってください」
「は？　ま、まぐわ……！？」

 そんな言葉を知らなそうなあづさの口から、あまりに真っ直ぐに発せられ面食らう。

「人間の生気……子の源を注いでいただければ、力は戻ります。もちろん伝助様には害はありません……多少の疲労はあるかと思いますが」

 いつになくあづさはすらすらと話し、やがて膝立ちになると伝助へ近づいていく。

「道祖神様が体をお与えくださったときにおっしゃいました。女体にしては目合った際に子ができてしまうが、男体にしておけばその危惧はないと……」
「だ、だからってなんでそんなこと！」

 囲炉裏の火に照らされた、あづさの影が長く伸びる。伝助は座ったまま後ずさると、やがて背中を壁にぶつけた。

「力を戻して、また伝助様のお役に立ちたい……その一心でございます」