男女比５対１の女尊男卑の世界で子供の頃、少女を助けたら「お嫁さんになりたい！」と言って来た。まさか、それが王女様だったなんて……。

15話 地下書庫の密会

（アルト視点）
　
　翌日の放課後。
　俺は、囚人のような重い足取りで、図書館の地下階段を下りていた。
　カビ臭い冷気が、足元から這い上がってくる。
　それでも……逃げられない。
　
　昨夜のメモ。『明日も、ここに置いておきます』。
　あれは、ただの案内じゃない。「お前の行動はすべて把握している。逃げても無駄だ」という、王女からの無言の圧力だ。
　
　もし俺が今日ここに来なければ、次はどんな手が打たれるか分からない。
　部屋の前に、今度は何が置かれるのか。あるいは、部屋の中に誰かが……。
　想像するだけで、胃が痛くなる。
　地下書庫の重い鉄扉を開ける。
　
　ギィィィ、という錆びついた音が、静寂を引き裂く。
　俺は、恐る恐る中を覗き込んだ。
「…………」
　誰も、いない。
　あるのは、静寂と埃、そして無数の本棚だけだ。
　いつもの定位置――崩れかけた本棚の影にある、小さな書き物机――には、昨日と同じように、あの『禁書』がポツンと置かれていた。
　
　……よかった。本だけか。
　俺は、心の底から安堵のため息をついた。
　最悪の事態を想像していたが、どうやら杞憂だったようだ。
　彼女は、単に「餌」を置いて、俺がそれに食いつく様を遠隔で楽しんでいるだけなのだろう。
　……悔しいが、続きが気になる。
　俺は、周囲を警戒しつつも、机の前の椅子に腰を下ろした。
　
　本の表紙に触れる。
　昨日の続き。古代の質量兵器、その詳細なスペック、墜落の軌道計算。
　ページをめくると、そこには俺の知的好奇心を焼き尽くすような、魅惑的な情報が溢れていた。
　
　……すごい。この計算式、現代の魔法理論より遥かに進んでいる。
　俺は、時間を忘れ、没頭した。
　王女への恐怖も、ここが地下であることも忘れ、知識の大海に溺れていた。
　――その時だった。
　
「ふふっ。……随分と、熱心ですこと」
　背後から。
　鈴が鳴るような、優雅で、しかし絶対的な響きを持つ声がした。
「……ッ！？」
　俺は、弾かれたように振り返った。
　
　心臓が、早鐘を打つ。
　いつの間に？　鉄扉が開く音などしなかったはずだ。
　薄暗い書庫の入り口から、カツ、カツ、と硬質なヒールの音が近づいてくる。
　
　ランプの明かりの範囲に入ってきたのは、このカビ臭い場所にはあまりにも不釣り合いな、煌びやかな金色の髪。
　そして、完璧な笑みを浮かべた、この国の頂点。
　リリアーナ王女。
　
「……お、王女殿下……」
　俺は椅子から転げ落ちそうになりながら、立ち上がった。
　彼女は、まるで王宮の庭園を散歩するかのように、優雅に俺の机まで歩み寄ってきた。
　手には、別の古い文献が抱えられている。
　
「ごきげんよう、アルト・フォン・キルシュヴァッサー。……約束通り、来てくれましたのね」
「……『置いておく』と書いてあったはずですが」
　俺は、乾いた喉で、精一杯の皮肉を返した。
　
「貴女自身が『来る』とは、聞いていません」
　彼女は、クスクスと楽しそうに笑った。
「言葉の綾ですわ。……それに、その本は持ち出し禁止の『禁書』。私が管理していなければ、貴方は『禁書持ち出しの罪』で捕まってしまいますもの。……私がここにいるのは、貴方を守るためですのよ？」
　
　……｜《詭弁》だ。
　完全に、包囲されている。
　俺が本に夢中になっている隙を狙って、背後から近づくなんて。
　やはり、俺の行動はすべて筒抜けだったのだ。
　
「……何の御用でしょうか。俺は、ただ静かに勉強がしたいだけで……」
　俺が本を閉じ、帰ろうとする素振りを見せると、彼女はすっと俺の前に立ち塞がった。
「ええ、存じています。ですから、私も『勉強』をしに来ましたの」
　彼女はそう言って、持っていた文献を机の上にトン、と置いた。
　
「この地下書庫には、地上の図書館にはない『真実』が眠っています。……貴方が今、夢中になって読み耽っていたように、ね」
　俺は、ごくりと唾を飲み込んだ。
　彼女は、俺が座っていた椅子の隣――普段は荷物置きにしかしていない、埃っぽい予備の椅子――に、ハンカチも敷かずに優雅に腰掛けた。
　
　そして、ポンポンと、自分の隣の椅子（俺の席）を叩く。
「……お座りなさい。今日は、二人で『答え合わせ』をしましょう」
「……答え合わせ？」
　
「ええ。先日の講義での、貴方の『質量兵器』説。……そして、この禁書に記された『鉄の城』の記述。……貴方の推察がどこまで正しかったのか、私にも教えてくださる？」
　
　その瞳は、獲物を狙う猛禽類のように鋭く、そして……どこか、異様な熱を帯びていた。
　それは、自分の所有物に対する「執着」なのか、それとも知的な玩具に対する「好奇心」なのか。
　今の俺には判別がつかない。
　
　ただ、この誘いを断って立ち去れば、俺の人生が終わるということだけは理解できた。
　……逃げ場なし、か。
　俺は、諦めて、重い足取りで彼女の隣の椅子に座り直した。
　
　距離が近い。
　彼女から漂う、高貴な花の香りが、カビ臭い書庫の空気を塗り替えていく。
　心臓の音が、うるさいくらいに鳴り響く。
　
「……では、始めましょうか。アルト先生」
　彼女は、楽しそうに俺の手元の禁書を開いた。
　薄暗い地下書庫での、逃げ場のない密会。
　俺は、この国最強の権力者に、完全にロックオンされたことを、絶望と共に悟った。
　
　……父さん。俺、もうダメかもしれない。
　俺の知識欲を利用した、王女による完璧な包囲網。
　この日から、俺の放課後は、王女との「秘密の勉強会」という名の、地獄の拘束時間へと変わってしまったのだ。