かりそめの侯爵夫妻の恋愛事情

第１２話 カルヴィンの心変わり -２-

　社交シーズンも終盤に入り、夜会に参加する機会も増えた。

　貴族として必要な付き合いだとはわかってはいたが、億劫でこれまではずっと敬遠してきた。しかし、今は着飾ったエリーゼを見るのが楽しかったし、周りから美しい人だと褒められるのも嬉しかった。こんなに素敵な女性が僕の妻なんだと、世の男たちに自慢して歩きたい気分だった。

　初夏のガーデンパーティに、エリーゼを伴って出かけた。

　大勢の招待客の中で、女性たちの関心を一身に集める一人の若い男がいた。初めて見る顔だった。パーティの主催者であるチェスター伯爵は事業を手広く活発に行っている。貴族ではなく、商売仲間だろうか。

　目鼻立ちの整った黒髪の男はこちらを見て、驚愕の表情を浮かべた。

「まさか、リゼ？」

「ノア……」

　エリーゼが息を呑むのがわかった。

「エリーゼ、知り合いなのか？」

「あ、あの、え、ええ。聖ユリダリス学院でクラスメイトだったんです」

　エリーゼの顔が強張っている。こんなに狼狽えた彼女を見るのは初めてだった。

「お久しぶりです。グッドウィンさん。こちらは私の夫のカルヴィン・ボークラーク侯爵ですわ」

「……侯爵」

「ええ。結婚して、今は私は侯爵夫人なの」

「そうでしたか。侯爵閣下、私はノア・グッドウィンと申します。奥様と面識があったとはいえ、突然声をかけたことお詫びいたします」

　ノアは失礼、と一礼すると背を向けて行ってしまった。

　エリーゼの取り乱し方からして、ただの学友ではないのだろう。

「彼と何があったの？」

「いいえ、何もありません。まさかこんな遠く離れたところで元同級生と会うとは思わなくて、驚いただけです」

「そう……」

　取り繕うエリーゼに対して、今はそれ以上、追及はできなかった。


　その日以来、エリーゼから笑顔が消えてしまった。務めて明るくふるまってはいるが、明らかに覇気がない。使用人たちもエリーゼの変化を心配していた。

「大至急、調査を頼みたいことがある」

　秘書に命じて、ノア・グッドウィンについて調べさせた。

　間もなくして報告書が届いた。

　ノア・グッドウィンはエリーゼの言うように聖ユリダリス学院の同級生だった。在学時には恋人同士だったが、エリーゼの中等科卒業と同時に付き合いは途絶えたらしい。

　ノア自身は高等科を卒業後、曽祖父が起こした家業の酒造業を継ぎ、若社長として精力的に仕事をしているようだ。昨年、学院の後輩だったスザンナ・ジョンソンと結婚し、今、細君は妊娠中。


　ガーデンパーティから一週間後、エリーゼは一人で外出して数時間戻らなかった。帰宅してからは、私室に閉じこもり、翌日になっても具合が悪いと言って出てこようとしなかった。侍女によると、ベッドで臥せったまま、食事もスープなどを少量、口にするだけらしい。

　体を壊さないか心配だったが、カルヴィンは部屋を訪ねることができないでいた。エリーゼの気持ちを確認するのが怖かったからだ。

　十中八九、昔の恋人に会ってきたのだろう。もし、あの男のところに戻りたいと言い出されたら、引き留めることができるだろうか。

　エリーゼを手放すなど考えられない。カルヴィンは膠着状態に陥っていた。