対人恐怖症のメンダーと辺境の騎士 ～この恋は、世界のほころびを繕う～

辺境の土地・ディトマス第六要塞

８

「おーい起きろ新人！　さっさと準備しろよ」

まだ幼さすらを感じるような屈託のない笑顔で、テムジンは宣言通り夜明け前から３人を迎えにきてくれた。

「早く食堂にいかないと、メシがなくなる事はないけど牛乳がなくなるんだ」

牧場の子であるテムジンにとって、朝食時に牛乳のあるなしは随分な大事らしい。
三人は苦笑いして眠い目を擦ってテムジンについてゆく。

食堂は昨晩案内された大食堂だ。三人の部屋のある棟の、１階の奥にある。

「あ、よかった、残ってた！」

テムジンは嬉しそうに牛乳を４杯確保すると窓際の席に３人を誘った。
この場所の窓からは美しい日の出が見えるとの事、テムジンのお気に入りの席だそうだ。

「おおテムジン、この３人がお前の後輩か！よく面倒見てやるんだぞ」
「お前もやっと新人じゃなくなったな、おめでとう先輩！」
「おお、さすが北の傭兵だ。３人ともでかいな！特にこっちの兄ちゃんはすごい筋肉だ！これはすぐに戦力になりそうだ、頼むぞ」

続々と4人の元にやってくる騎士たちは、みな気さくにそうやって温かい声を掛けていく。
テムジンは嬉しそうにその度に皆に3人を紹介して、親しげに声を交わしていた。

（この砦は非常に雰囲気が良い）

マティアスは安堵して、本当はあまり好きではない牛乳を飲んだ。

魔獣と戦う最前線では、兵隊達の気が立っている事が多い。
兵士同士の諍いは、実は最前線での「事故」の大変多い理由の一つだ。

マティアスが要塞の責任者となってから一度兵士同士の諍いによる死傷事件が発生した事がある。
心を痛めたマティアスは、それからは定期的に兵士同士の緊張状態をほぐすように楽団を呼んだり、祭りを開催したり、家族感謝デーを設けたりと息抜きを設ける事にも尽力している。

「おお、お前たちがマティアス様が言っていた新兵だな、よく来てくれた。この土地は気候が荒いからな、最初は無理せずに体を慣らしてくれ」

やや時間がたってより現れたのはこの要塞の責任者であるダンダップだ。
ニコニコと笑顔で、（それもどうかと思うのだが）全くこの３人の正体には気もついていない様子だ。
ダンダップは食堂の隅に野菜の箱を重ねて作られている簡易の壇上にのっそりと上がると、えへん、と咳払いをして言った。

「みんなー、よく聞け、第６に新人が来たぞ。この三人は北から来た、なーんちゃって」

くだらなすぎるこの男の冗談に、食堂中の男達が爆笑の渦に巻き込まれた。

「あんたらは北からきたのか？そりゃいいや！」
「北のお人か！よろしくな」
「寒い所は大丈夫なんだろう、たよりになるな」

隣のテーブルにに座っていた騎士達が、ダンダップの冗談に笑いながら三人に声を掛けてきた。

和やかだ。実に和やかだ。
とてもこの場所が、魔獣との闘いの最前線の、生と死が隣り合わせの要塞とは思えない。

マティアスは口を開いた。

「この砦は雰囲気が良いですね、たいていの砦では緊張状態が続くと殺伐とした雰囲気になるのですが、何か雰囲気のよくなる秘密でもあるのでしょうか」

「うーんそうだな、この砦では鹿とリンゴが採れるから、まあメシは旨い所が秘密といえば秘密かな」

なあ、おかみさん！

そうダンダップはマティアスに答え、壇上から食堂のおかみさんに大きな声を掛けた。
遠くに見えるふくよかな食堂のおかみさんは、嬉しそうに手を振っていた。

非常に微笑ましい場所だ。
温かい気持ちになって、ようやくマティアスも朝食を一口食べてみる。

味はどこにでもある普通の美味い砦の朝食だ。

マティアスの側に控えていたユールが、気づかれないように魔道具を使っているのが見えた。
おそらく食事の成分の調査だ。
一見普通にみえる食事でも、調理の際に使っている水に祝福がかけられていたり、聖なる山からの収穫物である場合は、魔道具が反応する。

だが、ユールはマティアスの方を向くと、小さく首を振った。普通の成分だったらしい。

上に立つ立場のダンダップの、いかにもお人よしな感じががこの砦の緩い雰囲気の秘密であるのだろうが、テムジンとの握手から察するに、訓練は新兵にもきちんとそれなりに厳しく行われている様子だ。

ここはただの普通の、だが雰囲気の良い要塞にしか見えない。
なら、この要塞だけ、死傷者ゼロという偉業を成し遂げた秘密は言ったい何なのだろう。

（まあ良い。一週間ほど訓練に参加すれば何かが見えてくるだろう）