転生者は夢の続きを見たくない（連載版）

二十四日目 ラウルの望み

「……っう、ケホ、ケホッ」　

　干からびた喉が痛んで、毛布からモゾモゾと這い出す。サイドテーブルの水差しに手を伸ばした。グラスに注いだ水をひと息に仰ぐ。
　「ぷはー」と息を吹き返し、叩きつけるように置いたグラス。落とした影は薄く短い。雪雲が覆う太陽はもう真上。

「はーーーーーーーー……。ぁん？」

　あぐらをかいた足に違和感を覚える。あるべきものがない侘しさ。幻肢痛のような、謂れなき呵責に戸惑う。
　おかしいな。足枷が……。

「ない……」

　見渡す室内は静まり返り、ぽつねんとラウルひとり。

「……あれ？」

　のろのろと動き出した途端に「うっ」と呻く。昨夜も励んだ反復運動のせいで、全身のあちこちが軋んだ。それでも身体に鞭打ってベッドを抜け出す。
　ラウルは、鬱血痕の散る肌にシャツを引っ掛けただけの格好で、もたもたボタンを留めながら歩き回る。
　トイレのドアを開け、ベッドの下を覗く。鎖を引きずってない足は軽かった。けれど足取りはそうにも行かない。
　セドリックにしか開けられないもう一つのドアの前に立つ。何のことはない、廊下に続く扉だ。常に鍵がかかっていたが。
　ラウルは恐る恐るノブへ手を伸ばす。自分が何を恐れているのかも分からないまま、「ガチャリ」と開いてしまうドア。「ギギ」と軋んで不平を垂れながらも、あっさりと外界への道を現した。
　部屋の中がそうだったように、何の変哲もない、鄙びたロッジの廊下がある。そこへ向かって大きく一歩、裸足が敷居を跨ぐ。
　冷気が吹き抜ける床を踏んで、明るい方へ進む。ひんやりとした木肌が足裏を撫でる。自分の足音しかしない空間を、とぼとぼ行く。
　誰もいないリビング。光刺すエントランス。玄関扉の小窓がぼんやりと白く輝く。
　吸い寄せられるように近づいて内鍵のつまみを捻る。ドアノブに手を掛ける。押し開ければ、当然のように易々と解放されるルート。
　頬を撫でる冷気。
　爆速で展開する灰色の空、白銀の大地。
　光。
　ぼたぼたと降る綿雪。
　まだ誰にも踏まれてない白い雪。
　白くなる吐息。
　堪らず「バタン」と扉を閉める。身体の芯から震えがきて、カチカチと歯が鳴った。
　ラウルは力無く後退り、ヨタヨタとリビングへ向かった。しゃがみ込んで膝に顔を埋める。
　瞼を閉じれば鮮やかに蘇る青の虹彩。ラウルの姿を閉じ込めた瞳。囁いた言葉———。

「さむ」

　ラウルは丸くなって自分自身をぎゅっと抱きしめる。

「愛してる、とか言って……」

　重ねた両腕から目元を覗かせ、改めて自分が押し込められた監獄を眺める。
　安全で、清潔で、一面的な愛があり、ある程度の我儘が許された檻。愛されペットみたいな生活。
　そっか、ペットか。
　ラウルはのろのろ立ち上がって廊下を引き返した。元いた部屋に戻ってベッドに突っ伏す。鎖で繋がれ、衣食住を管理された、窮屈な部屋。
　扉の外の銀世界には、果てしない自由があり、美しい可能性があり、絶望的な孤独があった。

「俺、……捨てられたのか？」

　疑惑は言葉にした瞬間に、確信めいて重くのしかかった。
　寂しい。繋ぎ止める鎖がなければ、世界がこんなにも希薄になるなんて。

「………これでお別れか？」

　これから先、孤高の英雄に祭り上げられるセドリックを、陰日向に支えていこうと決心したのに。下僕でも愛人でも、必要なら勤め上げる所存であったのに。可愛がってくれるなら、ペットでも構わなかったのに。
　どこにいっちゃったんだよ。俺はもう必要ないのかよ。
　なんだよ、こんなの。……こんなの。

「ヤリ捨てじゃん……！」

　こちらの希望も聞かずに、一方的に結論を出すなんて酷い話だ。ラウルには、セドリックに慈悲と気遣いと共感力を植え付ける、という使命があるのに！
　そうだ、女神からの指令はどうなる！！ラウルの他にどこの誰が、慈悲と、気遣いと、共感力をセドリックに植え付けるというのだ！慈悲に、気遣いに、共感力をだぞ！？
　………だがしかし。もしセドリックに慈悲と、気遣いと、共感力が欠落してるのだったなら。ラウルはあんなに気持ち良くさせられちゃっただろうか……？
　慈悲と、気遣いと、共感力がなかったら。あんな蕩けるような目でラウルを見つめたり。イキ過ぎてムズがるラウルの体を気遣ったり。根気良くお互いの絶頂のタイミングを合わせてみたり……する？ヤリ捨てるつもりの相手に……？
　有るよね。慈悲と、気遣いと、共感力……。
　え？いつから？ここに来てから？フェイクじゃないよね？ヤッてる最中なんて一番本性が表れる瞬間だしね？
　つまり俺は、自分でも知らぬ間に与えられた役割を果たしたという事か？セドリックにはもう補うべき欠点は無くなった、と。
　何てこった。あの男に慈悲と気遣いと共感力が備わってしまったとは。ハイスペスパダリの爆誕だ。無敵だな。ならば、俺はもう用無しと言えるな。
　もう、下僕も、愛人も、人間のペットも無用の長物。セドリックは正規ルートに戻って、課せられた使命を果たして行くのだろう。もしかしたら明日にでも神になってしまうのかもしれない。
　なんだ……そうか……。セドリックの運命は走り出したんだな……。
　俺たち、冬休みが終わったらまた学園で会えるかな……？

「ずびっ……」

　ラウルの目から、唯々静かに涙が流れた。
　怒りでも、悲しみでも、悔しさでもない。圧倒的な喪失感を前に、涙腺が決壊する。
　止め方が分からない。
　あぁ。もっと一緒にいたかったな。もっと抱きしめて欲しかった。もっと抱きしめてあげたかったよ。
　しゃくり上げて天を仰いだラウルは、涙に滲む視界に異物を見つける。折り畳まれた紙片だ。サイドテーブルから床に落としてしまったのだろう。
　きっとセドリックの置き手紙だ。
　ラウルは涙を拭い、手紙を拾い上げる。ポロポロと涙を流しながら、震える手でそっと紙片を広げた。





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　ラウルへ



　　おはよう。


　　よく寝ていたから、起こさずに行くね。


　　僕が居なくても驚かないで。


　　行き先は近くの街だからすぐに帰るよ。


　　お土産を買って帰るから、お利口さんで待っててね♡





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　セドリック





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　………あぁ。え？あ、えぇ……。



　う、ん……そ、………………そっ、かぁ………。