お仕置きはほどほどに

3

「おかえりなさいませ、ローラン様。ルシアン・モンクレア公爵が、ローラン様を応接室でお待ちしております」
「…………なぜ？」

　渾身の『なぜ？』がこぼれた。
　顔をしかめるローランを涼しい表情で見つめ返しながら、執事は淡々と言う。

「ローラン様がいつまで待っても来ないので、心配したモンクレア公爵がこちらに出向いてくださったのです」
「…………」

　そんなことは頼んでない。
　これからゆっくりと時間をかけて支度して、さらに公爵家での滞在時間を減らす予定だったのに……これではローランの計画が水の泡だ。

「はぁ～……」
「ローラン様、早くお部屋に向かってください。今は、旦那様が公爵の話し相手をしてくださっています」
「……わかったよ」

　がくりと深く項垂れながら、ローランは応接室へと向かった。
　屋敷の者は皆、ローランがルシアンに苦手意識を持っていることを知っている。家では隠してもいないのだから当然だ。
　しかし、両親も兄弟も使用人たちも、ローランの気持ちを分かってはくれない。それどころか、ルシアンを避けるローランに呆れているようだった。

「……失礼します」

　大きく深呼吸したあと、思い切って応接室の扉を開ける。
　そこには、媚びへつらうような笑みを浮かべた父と、いつも通りにこやかに微笑んでいるルシアン・モンクレアがいた。
　父はパッとこちらを振り返り、目尻を吊り上げて怒鳴る。

「ローランッ！　いったい今までなにをしていたんだ！？　モンクレア公爵をこんなに待たせるなんて……！」
「いいんですよ、アルスター侯爵。きっとローランにもなにか事情があるのでしょう」
「モ、モンクレア公爵がそうおっしゃってくださるのならいいのですが……」

　ルシアンに優しく宥められた父は、途端に態度を軟化させる。ンンッ、と咳払いをしてから、父は座っていたソファから立ち上がった。

「では、息子が帰ってきましたので、私はこれで……ローラン、失礼のないようにな」

　一言釘を刺してから、父は部屋から出ていった。
　ローランはルシアンから注がれる視線に気付かないふりをしながら、深くこうべを垂れる。

「帰るのが遅れて申し訳ありません。ご足労ありがとうございます」
「確かに、今日はずいぶん遅かったな」

　退屈そうな、冷ややかな声だった。
　いつもなら『気にしないでくれ』と言ってくれるのに、ルシアンらしくない。今回ばかりは温厚なルシアンも、さすがに怒っているのかもしれない。
　ローランがおそるおそる顔を上げると、意外にもルシアンはにっこりと微笑んだままだった。あの作り物のような、ローランが嫌いな笑い方だ。

　ふたり掛けのソファに長い足を組んで腰掛けるルシアンは、今日も今日とて絵画の中の男神のような美しさを誇っていた。
　綺麗にセットされた淡い金色の髪に、長いまつ毛に縁取られた青い瞳。甘さを含んだ凛々しい顔立ちと、そこいらの武人よりも立派な鍛え上げられた肉体は、男に興味のないローランでも惚れ惚れするほどだった。

　──……まあ、あくまで同じ男としての憧れだけど。

　そんな言葉を心の中で付け加えつつ、ローランは意を決して口を開く。

「……実は先ほど、学園に転移者が落ちてきまして……」
「ほう」
「その騒ぎに巻き込まれて、帰りが遅れてしまったんです」

　当然、真っ赤な嘘である。図書室で時間を潰したあと、噴水に落ちてきた少女を窓から眺めていただけのローランが騒ぎに巻き込まれるはずがない。
　だが、ルシアンはそんなこと知らないのだから、そういうことにしておけばいい。あの人集りにローランがいなかったことなんて、傍にいたクリスにしかわからないことだ。
　しれっとした表情をしているローランを見据えながら、ルシアンはするりと目を細めた。

「──転移者が学園に落ちてきたのは、下校時間を過ぎたあとだと聞いているが」
「……えっ？」
「下校時間まで学校に居残るなんて、君らしくないな。いったいなにをしていたんだ？」

　ぎくりと体を跳ねさせたローランを、ルシアンはいやに楽しげに見つめている。こういうときの彼の顔は、普段と違って実に人間らしい。
　お前の考えることなんて全部お見通しなんだぞ──と、その青い瞳が言外にローランへと告げてくる。
　愕然としていたローランはハッと我に返り、狼狽えながら頭を下げた。

「も、申し訳ありません……友人と話し込んでいて……」
「そうかそうか。では、その友人の名前は？」
「……ゆ、友人の名前、ですか？」
「ああ、そうだ。君は私の大切な婚約者だからな。君が遅くまで話し込むほと親しい友人が誰なのか、しっかり把握しておきたいんだ」
「それは……」

　ローランは言葉に詰まった。
　婚約者の交友関係を把握したがるのは、貴族社会ではさほどめずらしいことでもない。むしろ、血統と格式を重んじる上位貴族であれば当たり前のことで、その婚約者が希少なオメガなら尚更そうだ。
　ローランは一瞬、クリスの名前を出そうかと考えたが、すぐにやめた。たった二十分ほど話しただけの友人を巻き込むのが、さすがに申し訳なく思えたのだ。
　しばしの逡巡の末、ローランは再び頭を下げる。

「……また嘘をついていました。ひとりで図書室で本を読んでいただけです。申し訳ありません」

　こうなったらもう自棄だ。
　そもそもローランは、ルシアンに気に入られたいわけでもない。ルシアンの気分を害したとて、ローラン個人にはなんの問題もなかった。
　ルシアンがため息混じりの声で「ローラン」と呼んだ。直後、ソファの軋む音と、こちらに近付いてくる靴音がローランの耳に届く。
　その靴音が自分の目の前でとまった瞬間、ローランはおそるおそる顔を上げた。
　彫刻のように美しいルシアンの顔が、やけに優しい表情でローランを見下ろしていた。呆れとからかいをにじませた青い瞳からは、怒りや悲しみといった感情は読み取れない。

「まったく君は、本当に……」

　続きの言葉はなかった。
　代わりに、その大きな手が伸びてきて、ローランの茶色の髪に触れた。髪を撫でた手はそのままローランの頭を引き寄せ、背を屈めたルシアンの顔が流れるような動きでローランへと近づいてくる。
　とっさにローランは目を閉じた。すぐに唇に柔らかなものが重なって、ローランはギュッと唇を引き結ぶ。

　初めてルシアンに口付けられたのは、ローランが十八歳になったばかりの、つい二ヶ月前のこと。
　自室でふたりきりになったタイミングで抱き寄せられ、突然唇を奪われた。
　そのときの衝撃と、初めてのキスの甘さを、ローランは今でも覚えている。ある種のトラウマなのかもしれない。