蒸汽帝国～真鍮の乙女～

プリンセスの逃走

１

　サンドラ・ドゥ・アンクル・コラル・カチャイという長ったらしい正式名称を持つひとりの少女が、窓辺で退屈そうに外を眺めていた。
　彼女は十四才。
　親しい友人は彼女をサンディと呼ぶ。
　ほっそりとした身体つきの、輝くような金髪の持ち主で、その瞳ははっとするほど美しいブルーである。
　尖った顎と、ちいさな鼻。いつもびっくりしているような大きな瞳。その瞳は、つねになにか面白いことを探し、生き生きと動いている。白い肌は一点の染みもなく、磁器のような滑らかさを保っている。
　防寒のため、裏地に細かな羊毛を植え付けた顔をすっぽりと覆う帽子をかぶり、ながい袖をだらりとさげたワンピースを身につけている。その胸にはコラル帝国の紋章が金糸、銀糸で縫い付けられていた。
　ふっ、と憂鬱そうな顔で彼女は部屋を見渡した。
　小柄な彼女にとって、この部屋は大きすぎる。いや、だれにとっても巨大すぎるだろう。
　まるでテニス・コートほどもある巨大な天蓋つきのベッド。巨人が使用するのかと思われるほどの箪笥。百人がいっぺんに座れるほどのソファに、図書館ひとつがまるごと引越してきたような本棚。なにひとつとして、彼女に合わせたサイズの家具はなかった。
　なにしろ彼女こそ、コラル帝国の継承順位十六位である姫君なのだから。
　十六位という継承順位は、そう高いものではない。彼女のうえには五人も男子の皇太子がいるし、帝国の継承には男子が優先されるから、彼女が女帝となって帝国に君臨する可能性はそう高くはない。
　しかし十六位という順位は無視していいほど低い順位ではなかった。なにしろ彼女のしたには、百人以上の継承資格候補者がひしめいているのである。
　来年は十五才になる。
　十五才！
　ああ、永遠に十五才の誕生日がこなければいいのに……。
　サンディはため息をついた。
　なぜなら、帝国の姫君は、十五才の誕生日がきたら、かならず結婚しなければならないという慣習なのだ。
　たぶん、帝国の友好都市のひとつを統治する貴族か、王宮に伺候する大臣の子息、あるいは有力な軍人のもとへ嫁入りさせられるはずだ。それが帝国の統治にとって必要なことなのである。
　サンディの目が怒りに燃え上がった。
　そんなの厭だ！
　彼女の瞳がふたたび部屋の外にさまよった。
　ここから逃げ出すことを、ずっと物心ついてから考えてきた。
　方法は考えている。
　問題は、いつ、逃げ出すのか、ということだ。