エルフェニウムの魔人

４２ 泣かないで

「シュリ！？　どうしてここに！」

　俺は思わず寄りかかっていた木から体を起こして叫んだ。

「アレーナからアレクシスがここにいるって聞いたから」

　シュリは驚いた俺を見て、にししっといたずらっ子みたいな顔をした。
　きっと移動魔術でここまで来たのだろう。もし歩いてきたのなら、獣人である俺が足音や匂いに気が付かないわけがない。

　俺はその場から立ち上がり、すぐにシュリに手を差し伸べた。

「そんなところにいたら危険だ。ほら、こっちにこい」

　俺が手を差し伸べて言うと、シュリは何の躊躇いもなくひょいっと俺に向かって飛び降りた。ふんわりと髪を揺らして俺の元へ降りてくる。そしてシュリは俺に手を伸ばし、ぎゅっと抱き着いた。
　最初会った時と同じ、エルフェニウムの匂いがする。

「あー、楽しかった。ふふふっ」

　シュリは楽し気に笑ったが、俺達の体は密着し、鼻先が合うほどの距離だった。だから、なんだか恥ずかしくて。

「シュリ、ちょっと離れろ」

　俺はシュリを抱きかかえながら慌てて言ったが、シュリはお構いなしだ。

「えー、なんで？　いいじゃん。アレクシスってつやつやの毛並みで抱き着くと気持ちいい」

　シュリはぎゅーっと俺に抱き着いてすりすりと首筋に顔を寄せてきた。ぴくっと俺の尻尾が立ち上がる。

「こらっ！」
「へへ、いいじゃん」

　シュリの声は完全に面白がって、さらにすりすりと俺に顔を擦りつける。

「シュリ！」

　とうとう我慢できなくなった俺はシュリの両脇に手を入れ、体を無理やり自分から引っぺがした。シュリは俺に持ち上げられて、両手をぷらーんと垂れ下げている。

「うー、アレクシスのケチ」

　シュリはむぅっとした顔をして俺に言う。全く反省の色はない。

　……全く、こいつは……百一歳とは思えん奴だ。

　そう思ったがシュリは辺りをきょろきょろと見回した。

「これがアレクシスの見ている世界なんだな。やっぱり高いなぁ」

　シュリはそう小さく呟いた。俺の身長は２mを超えている。一方シュリは170㎝もないぐらいだろう。30㎝近くも違えば見えてくる世界も違ってくる。

　シュリの見えている世界はどんなものなのだろうか。このエルフェニウムの瞳が映す世界は。

　そうふと思ったが、俺はハッとシュリに流されていることに気がつき、シュリを地面に下ろした。

「シュリ、あんなところにいたら危ないだろう。気をつけろ」

　俺はシュリに、駄目だぞ。というように人差し指を立てて言った。だが、シュリは気にしていない。

「大丈夫なのに」
「大丈夫だとしても心配だ」

　俺が言うとシュリは微笑んだ。

「アレクシスは優しいな」

　シュリの言葉にドキリとする。

「別に俺は優しくなんか」
「優しいよ。それにかっこいい！　前にも言っただろ？」
「それは……そんなことを言うのはシュリだけだ。アギレナ亭での会話を聞いただろう」

　俺は自分で言いながら傷つく。でもそれが事実だからしょうがないのだ。

「あんなの、アレクシスを知らないからだ」

　シュリはそう言ってくれるけど、それは一般論じゃない。

「この毛深い体も、人よりも大きな巨体も、鋭い牙も……かっこいいものじゃないよ」
「アレクシス自身もそう思ってるのか……？」
「見たらわかるだろう？　でも、もう慣れたよ」

　俺は少々投げやりに言う。
　本当は慣れてないのに、言われたら言われただけ傷つくのに。……でも、もう俺は諦めてしまったのだ。

　誰にも何も言われない、と夢見ることに。もうできるだけの努力はしたのだから。

　俺は言った後、シュリから目を逸らして黙った。
　そしてすぐに後悔する。こんなことを言われてもシュリは困るだけなのに、と。

　……なんで言ってしまったんだろう、こんな返答に困る事。シュリも黙ったままじゃないか。事実だとしても、話すことじゃなかった。嘘を吐けばよかったのに、俺のバカ。はぁ、とにかく早く謝って話題を変えよう。

　俺はそう思い、静かなシュリに視線を戻した。

「シュリ、悪い。楽しい話じゃ」

　そこまで言った後、俺は言葉に詰まった。なぜならシュリは悔しそうな顔をして、ぽろぽろっと涙を流していたからだ。
　なので俺はギョッとした。

　……な、なんでシュリが泣いてるんだ！？

「シュリ！？　どうしたんだ、急に」

　自分が何かしてしまっただろうか？　と俺は慌ててシュリの肩を掴む。だがシュリは何も言わない。ただ俺を見て泣くだけだ。

「なんで、泣いてるんだ。俺が何かしたか？」

　俺は不安になって尋ねる。
　だが、シュリは何も言わずに首を横に振った後、俺にばふっと抱き着いてきた。あまりに突然の行動に俺は目を丸くする。
　だが驚く俺を他所にシュリはぎゅうっと俺を抱き締めた。小さい体のくせに力強い。

「シュリ？　一体」

　俺が問いかければシュリはようやく答えた。

「アレクシスが泣かないからだっ！」

　シュリは大きな声で言い、再度俺をぎゅーっと抱き締める。そして俺はシュリの言葉に、ただ立ち尽くした。

　……俺が泣かないから？　どうして……。

「あんな風に言われて慣れたなんて言うな！　自分の事を悪く言うな！」

　シュリは悔しそうに泣きながら言い、俺はようやくわかった。
　シュリが俺の為に。泣かない俺の為に、代わりに泣いてくれているのだと……。

「シュリ……お前っ」

　呟く先から、胸がぽかぽかとしてくる。まるで心までぎゅうっと抱きしめられた気がした。そしてシュリは俺の為にまだ泣いている。だから俺はそっと名前を呼んだ。

「シュリ」
「うっ、うぅーっ！」
「シュリ、落ち着いて」

　俺は泣くシュリの肩を掴んでやんわりと離れ、その頬に手を当てた。そしてそっと顔を上げさせれば、そこには泣き顔のシュリがいる。
　ぽろぽろと涙を零すその姿はまるで子供のよう。でもその涙はとても綺麗だった。
　俺の、心の一番奥を震わせるほど……。

　……ああ、シュリ。胸打たれる気持ちとはこういうことを言うんだな。

　俺の中になんとも言えない感情が胸の中に湧きあがってくる。
　喜びと嬉しさ、愛しさが混じる温かい何か。それは心の奥から溢れて、冷え切っていた場所も温めてくれる。

「アレクシスはカッコいいもん！　俺は何度だって言ってやるんだからなッ！」

　シュリはエルフェニウムの瞳を俺に向けて、そう断言した。
　その言葉に今、俺がどれだけ救われているのかシュリはわかっているのだろうか？

　俺は緩んでいく頬を感じ、シュリの涙をそっと拭く。
　そこには涙で煌めく美しい瞳。

　……なんて綺麗な瞳なんだ。俺をどうしてこんなにも救ってくれる？

「こんなに泣いて。全く、お前はなんて奴なんだ」
「アレクシス？」

　俺が笑いながら言えば、シュリはすんすんっと少ししゃっくり上げながら俺の名を呼んだ。その姿が、とても愛おしくて。……その後、俺はほとんど無意識に動いていた。

「アレクシ、んんっ！」

　シュリの言葉は途中で途切れ、くぐもった声を上げた。なぜなら俺がシュリに口づけていたから。

「んっ！……んぅっ」

　シュリの柔らかい唇と漏れる声に俺は堪らなくなって、もっと自分の口を押し付ける。あまりに突然の事にシュリは俺から逃れようと悶えるが、俺ががっちり捕まえているから逃げられない。甘い声だけがエルフェニウムの木の下で漏れていく。

「ぅんんっ」

　その甘美な声に俺は熱を灯され、ちろりっとシュリの口の中に舌を入れこむ。するとシュリの舌に当たって、もっと堪らなくなる。
　シュリの舌は突然入ってきた俺の舌に戸惑うように逃げるが、俺は追いかけ、構わずに舌を絡めた。

「んぅぅっ、んーっ」

　抗議するように、ぎゅうっとシュリが俺の服を握るのがわかった。
　だが俺はやめられなかった。柔らかいシュリの唇と温かい舌は、食べても食べても食べ飽きない、まるで甘美な果実のよう。
　だがあまりに食べ過ぎたのか、俺が唇に食らいついているとシュリの体から力が抜け、かくんっとその場に倒れた。

　俺はその時になってようやく、自分が何をしているのかハッと我に返り、シュリを支えながら慌てて顔を離した。

「わっ、悪い！　シュリっ！」

　俺はすぐさま謝り、少しぐでっとしているシュリに視線を向けた。シュリはキスをしていた最中、うまく息ができなかったのか、走り切った後みたいに息切れを起こしていた。

「はぁっ、はぁっ、あ、アレク、シスっ」

　シュリの頬は真っ赤に染まり、恥ずかし気な目でこっちを見ている。その姿に俺の中の熱がぼわっとまた燃え上がりそうになる。

　だが、シュリはそのままこてっと気を失い、目をつむった。

「シュリ？　シュリ？」

　そう声をかけたがシュリの目は覚めず、酸欠で気絶してしまったのだった。