散華記

天狗攫い

四、

　万里は袖から巾着を取り出した。口を縛っていた紐を緩め、掌の上でさかさまに転がす。白い柔らかそうな肌の上で、透き通る玉が３つほど転がった。繋ぎ合わせれば数珠になりそうだが、玉に穴は空いていなかった。
「これが、びいどろ」
　万里はびいどろを指でつまむと、菊と須磨にひとつずつ渡した。

「きれぇい……」

　於菊は日の光に掲げながら、びいどろを見た。こんな美しいものが存在するだなんて、はじめて知った。

「あら、自分じゃ分からないのね」
　万里は右手を伸ばし、於菊の前髪を払った。
「於菊の瞳も、綺麗よ」
「そ、そうですか？」
「ええ。まるで、びいどろみたいだわ」
「そ、そうかな……。だ、だって、あたし……髪だってこんなだし……綺麗なんて、その……」
「大丈夫。好いた殿方でもできたら、おのずと磨かれるわよ」
　万里はにこにこと笑った。活けた花より、万里の笑顔の方がよほど華やかに見えた。

「びいどろと同じ――於菊の目は、異国を知っているのかしら」

　於菊は眩しくて目を細めた。於菊の目がびいどろなら、万里の双眸は宝玉だ（本物の宝玉など生まれてこの方見たことはないが）。

「叶うなら――わたしも南蛮を、もっと知りたい」万里の睫毛が伏せられた。「もっとも、叶わぬ夢物語。考えることさえ、愚かなものだけど」
「そんな――」於菊は困惑した。

　美濃一の豪商のひとり娘。城主の猶子として迎えられ、城主の弟の妻に迎えられることが約束されている。

　きっと若い娘なら、一度は思い浮かべる絵草子のような物語のような、夢である。それを万里は、実際に手にしているのだ。
　なんの不満があるのだろう――と、考え、於菊はうなだれた。


（そっか……確かに、すごくおめでたいって言われることだけど……）


　商人が武家に通じ、銭を出すのは、戦で勝てば儲けるからだ。そして、負け戦に対して、商人は領主であっても金を出すほど愚かではない。しかし、一人娘を質に取られている以上、松野屋は負け戦であろうと、長可に命じられれば銭を出さなければならない。嘉之助かのすけが出し渋れば、万里は殺される羽目になる。
（姫さまは、体のいい人質なんだ……）
　於菊は芽生えた考えから目を反らすように、すっかり冷めた薄茶に手を伸ばした。
「お茶、冷めてしまいましたねっ、淹れなおしてきますっ」
　すると、勢い余って茶碗が倒れ――拾い上げようと手を伸ばしたのがまずかった――慌てた拍子に於菊は手で茶碗を弾き飛ばしてしまい、万里の薄紅藤の小袖を濡らしてしまった。

「す、すみませんっ、今、片付けをっ、ってきゃー！」

　今度は濡れた床で於菊が滑った。
「於菊、暴れないで！　今、なにか拭くものをもらってくるゆえ」
　於菊と須磨が大騒ぎしている傍ら、万里は濡れた衣をじっと見つめた。柔らかく細められていた黒い瞳は少しずつ据わり、顔からは血の気が引いていく。そして程なくして――弥の言うとおり――「鬼の縁者」にふさわしい人柄を披露することとなった。