散華記

天狗攫い

十一、

　決意の日から３日ほど経ち――ついに天狗騒動は、近くまで手が伸びた。

　万里まりの生家である松野屋まつのやの奉公人の息子が攫われたのだという。於菊おきくは万里に呼び出されると、なにがあっても外には出ないように、と言いつけた。
「しばらく使いにも出さない。城の外に出たりなんて、絶対にしないように。御方さまにも、お願いしておくから」
「でも、攫われているのは男だって……一応、これでも菊は女なので、大丈夫かと」
「だめっ！」万里は大きな声を出して、於菊の肩を掴んだ。「たまたま女子が狙われていないだけかもしれないでしょう。異国になんて売り飛ばされたらどうするの。わたしも屋敷から出ないようにするから、於菊も出ないで。夜はきちんと眠ること。お須磨すまにも伝えてあるわ」
　ぎくり、と於菊は肩を強張らせた。きちんと眠ること――と言われても、近頃はあまりしっかり寝ていない。乱丸らんまるが万里に妙なことをしないか、夜は見張っている。
　余談だが、今朝も皿を割る寸前で須磨に掬ってもらい、苦言を呈されている於菊であった。
　とはいえ、さすがに３日も寝ないでいると、眠い。目の下の隈も濃くなっているので、須磨にも今夜は寝なさい、と言われていたし、万里にも心配をかけている。
（今夜は、乱丸さまも何もしないよね……？）
　於菊は大きく欠伸をした。乱丸は毎日のように万里の部屋に来ているが、勝手に書物を読んだり、かるたをしたりしているだけで、妙な動きは見られない。夜も部屋に入れば朝まで出てこないようだった。
（今夜は……寝よう）
　於菊は立ったまま寝そうになり、力いっぱい頬を叩いた。昼に寝てしまっては、乱丸の動きを見張ることはできなくなる。
　於菊は庭に降り、芒すすきを1本手折った。もうすぐ秋が終わろうとしている。万里が金山城の姫になってから、三月みつきが経とうとしていた。
　葉に触れないように気をつけていたが、3本手折った頃に手首を見ると、うっすらと細長く傷ができていた。於菊の傷をあざわらうかのように風が吹く。生ぬるささえなく、身震いしたくなる風であった。


　――その晩のことだった。


　　　　　　＊


　局で夜着にくるまった於菊は、何度も寝返りを打っていた。昼間は何度か気を飛ばしそうになるほど眠たかった。というのに、いざ寝そべってみると眠ることができなかった。明日も早いのだからと、瞼をきつく閉じているのだが、どうしても眠れない。
（水をもらってこよう）
　諦めて局を抜け出すことを決め、部屋を出る。おなじ部屋を使うほかの侍女たちは、寝息を立てていた。ほかの者を起こさないように気を配りながら、厨くりやに向かう。夏の昼間でもないのに、喉がからからに乾いていた。
　於菊は万里の部屋がある方角を見た。そして――万里の部屋の戸が不自然に空いていることに気が付く。厭な予感を抱きながら、於菊が部屋を覗き――息が止まりかけた。

　万里の褥が空になっている。

　几帳をめくり上げたり、障子を引き倒しそうになったり、格子を開け閉めしたり、挙句長持の中まで荒らしてみるが、万里の姿は見えなかった。褥の温もりからして、それほど遠くに行ったとも思えない。
　散らばった調度品まみれの部屋で固まっていると、湯冷ましを持った須磨が現れた。
「於菊、休んだのではなかったの？」
「お須磨っ」
　於菊は半泣きになりながら、須磨の真横を走り抜けた。須磨が湯冷ましを乗せた盆を置いて、於菊の後を追い駆けてくる。目指すのは――乱丸の部屋である。於菊は声もかけずに戸を開け、愕然とした。

（あのひと……どこに行ったの……！　まさか、乱丸さまが姫さまを……⁉）

　乱丸に誘い出されたのか、あるいは万里の意思で乱丸を追い駆けたのか、分からない。
（まさか、本当に天狗がおふたりを攫ったの……？　でも、それならどうして姫さままで――）
　於菊がない頭を必死で動かしていると、「痛っ」と須磨がうめき声を上げた。須磨はしゃがみ込むと、透き通った珠を拾い上げる。万里が持ち歩いている、ビードロという珠である。
「お須磨、姫さまを最後に見たのはいつ？」
「本当に少し前よ」
　須磨は蒼褪めながら言った。
　寝付けない万里が厨から湯冷ましをもらって来てほしい、と所望したため、その間だけ離れたのだと言う。悔いる須磨を慰める前に、於菊は庭にもビードロが落ちていることに気がついた。
「あたし、姫さまのこと探してくる。まだ、遠くには行ってないだろうから」
　於菊はビードロを拾いながら、庭を出て行った。
　城門は既に閉じられている刻限である。ならば、城を抜け出せそうな場所は少ない。於菊は心当たりがある場所に向け、裸足のまま駆け出した。