思い出乞ひわずらい

十八、

　　　　　　＊

　久しぶりに会った勝蔵に脇息を投げつけ、怪我をさせた。そのことに最も動揺したのは、奇妙丸本人であった。


（違う……驚いただけだ……あやつは無骨者ゆえ……いきなり部屋に入ってきたりするから……）


　震える掌から目を反らし、奇妙丸はどうにか自分の心を偽ろうとした。
　小牧山に戻ってきてから、父含め、ほとんど人と会っていない。毎日まともに顔を合わせているのは、帰蝶くらいのものだった。きっと、帰蝶以外の者に会ったのが久しぶりで、力加減ができなかっただけなのだ、と信じたかった。
　眠れない夜を、幾日も過ごした。目の下に隈を浮かべ、褥から出る。まだ、陽も登っていない。小袖を羽織ると、奇妙丸はぼんやりと戸を開けた。雪景色も相まって、庭一面、灰色に見えた。
　戸を閉め直し、部屋に戻る。また床に戻る気にもなれず、文机に座り直した。机に肘を預け、なにもない壁を、ただぼんやりと見つめていた。


「若！」


　小さな声だった。微かな、気を反らしていたら、聞き逃していただろう声――。冬化粧のような、軽やかな声に、奇妙丸は驚いて振り返った。先程しっかり閉めたはずの戸が開き、隙間からくりくりとした蘇芳すおうの双眸が覗いていた。
「お、せ、ん……」
　擦れた声で、ようやく少女の名前を呼ぶ。桃色の小袖姿の於泉は、奇妙丸に飛びついて来た。
「若、お帰りなさい！」
　無邪気な笑顔。以前であればそれほど心和む相手もいなく――その背に腕を回し返していたはず、



　だった。




　しかし、金縛りにでもあったかのように、奇妙丸は腕を動かすことができなかった。
「なら、ぬ」
　奇妙丸は声を絞り出した。
「汚れてしまう」
　と、奇妙丸は一言、ようやく発した。
「あ、ごめんなさい……」於泉がしょんぼりと肩を落とした。「手、洗ってないから……」
　於泉は、獣道でも通って来たのだろうか。髪や肩に、蜘蛛の巣や埃をつけていた。武家の姫にふさわしい出で立ちではない。

　しかし、汚いのは於泉ではない。

「儂が、汚い」
　すると、於泉は不思議そうに首を傾げた。
「若が？　若の一体どこが汚いと言うの？」
　於泉は心底不思議そうに首を傾げると、奇妙丸の両手を握り締めた。温かく、やわらかい掌であった。
「若は、汚くなどない。相変わらず、綺麗だよ。やっと会えた。泉は、とーっても嬉しい！」
　弾けるような笑顔。奇妙丸はようやく肩の力を抜くことが出来た。

（この笑顔に……会いたかった……）

　不意に於泉が心配そうに眉を下げた。
「若、どうしたの？　怪我、したの？　大丈夫？」
　於泉の問いかけに、咄嗟に答えに詰まった。


（京で慰み者になっていた）

（体中触られて、思わず抵抗した挙句、将軍候補やその側近達によってたかって殴られた）

（誰も守ってくれなかった。――父や、織田おだ家の者達でさえ）


「……落馬、して」
　本当のことなど、言えるわけがなかった。於泉にだけは、言いたくなかった。知られたくなかった。
「帰り道で、儂が一人で馬から落ちた」
　於泉の顔が険しくなる。いくら於泉が奇妙丸よりも子どもでも、まさかこの言葉を鵜呑みにしてはいないだろう。だが、於泉にだけは――汚らわしい、などと思われたくなかったのだ――。
（これ以上は、聞かないでくれ……）
　念を込めると、通じたのだろうか。於泉は「痛そう」と、言っただけで深く追求してはこなかった。
「それより、於泉はひとりで来てくれたのか？　まだ、夜も明けきっておらぬというのに。危ないではないか」
「ううん、泉一人で来たわけではないの。兄上と一緒に参ったの」
「勝九郎しょうくろうと――」
　後ろで、床が軋む音がする。勝九郎が来たのだ。入口の前で居住まいを正し、黒絹糸の髪が輝いているのが見える。


『大儀じゃ。よう来たな。約束通り、戻って来たぞ』


　笑顔を、向けたいのに。



（息が、できぬ）



　奇妙丸は胸を掻き毟った。皮が裂け、爪と指の間に、肉が入り込んだ。






「あああああぁああああああ!!!!」






　無意識に、硯を掴んでいた。於泉の悲鳴とともに、顔を上げた勝九郎の額が割れた。
「兄上！」
　於泉の悲鳴とともに、勝九郎の蟀谷こめかみから血が流れ落ちる。於泉がなにかを言う前に、勝九郎が於泉を制した。だが、奇妙丸は次々と筆や墨に手を伸ばし、
「来るな、来るな！！　あっちへ行け！！！！」
　と、獣のような咆哮ほうこうを上げた。
「若！　やめて！　兄上が怪我をしてしまう!!」
　於泉がしがみ付いてくる。最初こそ突き放したものの、於泉は負け字と奇妙丸に抱き着いて来た。
「お願い……！　若……兄上を、いじめないで……！」
「いじめ、る……？」
　於泉の言葉に、頭が冷えた。

　いじめ、と於泉は言った。

　勝九郎は、奇妙丸に逆らえない。奇妙丸が主家の若君で、勝九郎が家臣の子だからだ。どれだけ親しく、友と呼び合ったとしても――両者の関係性が変わることはない。逆らえない立場の勝九郎を、奇妙丸は一方的に痛めつけたことになる。

「俺も……あの男と……同じ……」

　奇妙丸はその場に膝を突く。包帯が巻かれた掌に、赤黒い血痕が浮かんで見えた気がした。
「若……」
　於泉は奇妙丸を抱き締めた。視界が桃色で染まっていく。
「泉は、ここにいる。若の傍に、いるから……だから、お願い……行かないで……！」
　於泉は奇妙丸の頭を抱き締めながら、泣きじゃくっていた。
　勝九郎の顔を、怖くて見られない。そして――呆然と立ち尽くしていた勝蔵の顔も、思い出す勇気がない。
（きっと２人とも……儂に幻滅しておろう……そうに決まっている……）
　奇妙丸は、於泉の腕にそっと爪を立てた。きっと痛いだろうに、於泉は悲鳴ひとつ上げなかった。
「……於泉……」
「なぁに？」
「お前は、俺を裏切らぬか？」
　勝蔵も勝九郎も、奇妙丸を裏切ったわけはない。ただ、幻滅しただけだ。こんな情けない男に、将来２人は仕えなければいけないのだと、己の不運を嘆いているのだろう。
「裏切るわけ、ない」於泉の声が震えた。「絶対、若と一緒にいるから。信じて……」
　奇妙丸は安堵したように、於泉の体に倒れ込んだ。
（於泉は、女子だから……儂を裏切ることはない……家臣では、ないから……）
　奇妙丸はようやく両目に溜まった涙を、床に零した。