思い出乞ひわずらい

十九、

　　　　　　＊

　灯りが揺れ動く。小姓を下がらせると、襖が閉まる音が響く。
　そして、炎に照らされた闇のなかで、信長と恒興は対峙していた。
「若のお加減は、如何でしょう」
　信長はそれほど興味もないように、乳兄弟ちきょうだいの問いに返した。
「大したことはない」
　薬師も呼んでやったし、怪我は快方に向かっている。しかし奇妙丸は未だに塞ぎ込んでおり、部屋を出てこようともしない。それどころか、近習達も皆遠ざけ、傍には帰蝶を筆頭に女達しか寄らせないという。
「情けない。あれが儂の後継か」
「……恐れながら」
　恒興は張り詰めた声で、首を下げた。
「此度の一件は、あまりにも非情ではございませぬか」
　恒興の声は固く、緊張しているようだった。信長は冷たい炎を孕んだ目を向けた。
「御屋形様の、義明公擁立のお心に関しましては、重々ご賛同致しまする。なれど、若は、仮にも御屋形様のご嫡男にございましょう。にも拘わらず、あのような……」
「仕方あるまい」
　信長は苦々しげに吐き出した。
「どこで知ったかあのたわけ、奇妙丸を寄越せ、などと申しおった。……傀儡かいらいといえども、今は逆らうわけにはいかぬ。言うことを聞いてやらねば、織田は――天下を獲れぬ」


　――天下。


　出会った頃から、信長は度々その言葉を口にした。

　元服した時、美濃みのから姫を娶った時、家督を継いだ時、下剋上を果たした時。

　実の弟を殺めた時さえも、信長は「天下のため」と言っていた。涙の一滴を零しただけで、悲しむ素振りを見せなかった。

　ただひたすらに、いつからか描きはじめた「天下」という夢物語を完遂させるために。

「……ならば何ゆえ、騙し討ちのようにお連れしたのですか」
「……知ったら、抵抗したであろう」
「若は、きっと歯を食いしばられたと思います。お家のためとあらば、間違いなく。そういうお方にございます」

「奇妙ではない。――そなたの娘が、じゃ」

　恒興は目を見開いた。信長が立ち上がる。恒興が咄嗟に頭を下げると、信長が座を降り、恒興の前に膝を置いた。
「そなたの娘は、確か……於泉おせんと申したか」
「……は」
「なかなかの器量よしに育っておると、評判じゃ。そなたの嫁御に似たのか？」
　恒興は答えない。突然、信長が於泉の話題を振ってくる。信長は愉快そうに、「奇妙は勝九郎しょうくろうや勝蔵しょうぞうには出会い頭に調度品を投げつけたという。……だが、於泉には危害を加えなかった。なぜか分かるか？」
「姫は、女子おなごゆえ……」
「いいや、違う。――於泉ゆえ、奇妙は於泉に危害を加えん」
　恒興は、今度こそ指先まで凍いてつかせた。

（御屋形様は……殿は、姫のことをご存じなのか……すべて）

　恒興はそれ以上、なにも言うことはできない。
　すべて承知の上で、信長は於泉に危害を加えないと言うのだ。同時にそれは、「己が見ぬふりをする代わりに、お前もこれ以上口出しするな」という禁令でもある。
　恒興は横を通り過ぎる信長に対し、殊更丁寧に頭を下げるしかできなかった。


　　　　　　＊

　しばらく、首を垂れていた。しかし、遠ざかったと思っていた足音は――いつのまにか、立ち止まっていた。
「そういえば於泉は今日も、奇妙のところに来ておるようであったな」
　信長のぶながの言葉に、恒興つねおきは肩を震わせた。
「ええ、そのようで……。姫は、恐れ多くも若様をお慕いしているようで……ございます」
「侍女達が申しておる。池田の一の姫と奇妙丸は、大層仲睦まじい、と。将来的には似合いの夫婦になるやもしれぬ、と。……あるいは、まことの兄妹のようである、と」

　恒興は、掌に汗が浮かぶのを感じた。
　幼馴染で、物心がついた頃から一緒に過ごしている乳兄弟でもある。しかし、この主君がなにを考えているのか、時々分からない。


　子どものように無邪気なのかと思えば、地獄の獄吏ごくりも蒼褪めるような冷徹で残忍な顔も覗かせる。



　恐ろしいのは、無邪気な笑顔を浮かべながらも、目に色も光も宿していない時である。――たとえば、そう、今のように。


「勝三かつざ、ついて来い」
「御屋形様？　なにをなさるおつもりで……」
「なぁに、なにもせぬわ」
　信長は、喉を鳴らした。愉快そうではある。しかし、浮かぶ双眸は光を失い、そこに恒興の姿は映っていない。


「お前の娘ならば、儂の身内も同然じゃ。――久しぶりに、あれの顔が見とうなったわ」