男装少女の武勲譚

【11】

　会合から数日が経ったある日。

　律は山に戻る許可をもらった。一時的なものだったが、嬉しいことに変わりはない。

（信用があるのか、ないのか）

　律は一人ではなかった。見張りの兵士が二人いる。その片方が食堂で殴った兵士なので、雰囲気はかなり悪い。

（もう逃げるつもりはないんだけど）

　そんなことを考えつつ、都の関門を抜けて峠に入る。

　そのときだった。

「ゔっ！」

　頭に衝撃が走り、地面に伏せる。
　最後に見えたのはあの兵士の嘲笑だった。






「律、起きなさい」

　目を開けると、そこにはくたびれた男がいた。養父の鴟梟シキョウである。

「夢？」
「違います」

　律は飛び起きて、鴟梟に抱きついた。苦しいと背中を叩かれ手を離す。

　どうして、と訊ねる前にあたりの異変に気がついた。鬼がいるのである。
　それも女や子供、老人ばかりだ。物置のような場所で、幽閉されているようだった。

「いったいなにが」
「我々は、勇州に囚われているのです」

　簡潔すぎる物言いに律の疑問が深まる。

「待ってよ鴟梟。ちゃんと説明して」

　鴟梟曰く。生活に必要な物資を得るために鬼の里に戻ったが、もぬけの殻になっていたらしい。
　そして、運悪く捕まりその先に彼らがいたのだそうだ。

「男たちは？」
「つい先程出て行ったようです」

　そのとき、物置の扉が開く。やってきたのは黒蟒コクボウだった。

　あの方がいまの鬼の長です、と鴟梟が小声で言った。

（なんだって？）

　黒蟒は律に目を留めると、

「鴟梟の様子を見るに、やはりお前が兄の子か」

　侮蔑の表情で言った。

「人間と交わり子をつくるなど愚かにもほどがある」

　意味がわからず鴟梟を見る。鴟梟は床をじっと見つめたまま口を開く。

「律。あなたは、かつて鬼の里を治めていた長の娘なのです」

　つまり、律を見て兄の子だと話すあの男は、律の叔父ということになる。
　衝撃の事実に律は呆気にとられたが、すぐに疑問が浮かぶ。

「なぜ鬼の長が人の国を治めている」
「気づいたのだ。平和ぼけした兄を殺した時にな」

　その声には狂気が混じっていた。

「人間と交わるなど言語道断。本来、鬼は人より強い。山に隠れ住むのはおかしいだろう？」

　だから鬼の国をつくることにしたのだと黒蟒。他の鬼たちは暗い表情で黙り込んでいる。律は眉を顰める。

「……だから殺すのか？」
「邪魔者は排除するべきだ。皆、それを望んでいる」
「女子供を閉じ込め、男たちを無理やり働かせているんだろう」
「っ、半端者が知ったような口を！」

　黒蟒が刀を抜いて振りあげるが、鴟梟が体当たりをしてかばう。床に血が飛び散る。

「鴟梟！」
「お前も兄同様に馬鹿な男だ。死んだ者にいつまでも仕えて」
「ふざけるな。仲間をこんな目に合わせておいてなにが長だ」
「いずれ正しかったとわかる。お前は茨州を併合してから殺してやろう」

　黒蟒はそう言って、部屋を出て行った。