朝に愁いじ夢見るを

壱

4

　匂いでわかった。明らかに媚薬か何かが混じっている。

　要は俯き拳を膝で固め、「…きょ、から、奈木にーさんの、」と、それだけ言って喉を詰まらせる。
　そして「っぅ゛、」っと口元を押さえるので何事かと思えば、すうっと鼻から血が滴った。　

　かっと怒りも沸きそうだがその感情を殺し、あてはまず要の背を擦り下を向かせ、手拭いを当てて首元を叩く。

　はぁはぁと息もしにくいだろうし、身体も熱い。

　奈木ならば一気に大量の催婬剤を飲ませることはしないだろうが、合わない体質の者もいる。最悪死に至ってしまうと、俯いた要の顔を眺める。少し赤らんでいた。

　血はすぐ止まったが、要はあての手をはっと払い、「すま、ぜん」と、涙を流し謝った。

「へ、んな、感じで…」

　…どう変なんだ。あては医者じゃない。もしもと考えたが要は涙を拭いはぁはぁとしながら「触ら、ないで、」と言った。
　下をみれば確かに、理由は一つわかった。

「…はぁ、な、なぎ、兄さんに、熱が、出ると、言われました、あの、に、にーさんに、触るなて…」

そうじゃない。

　あては要の手を取り一階まで…ふらふらする要に合わせて歩いた。本当はすぐにでも奈木を殴ってやりたい。
　確かにいつか通る道だけれども、要は「ふらふらする、」だの、「怖い、」だのと泣いている。

　奈木は待ってましたと言わんばかりに階段の下に居、あての袖に着いた血を見つけ「阿保かいな、すぐ動くからや」と当たり前のように言った。

「自分もそうやったやろ。
　ま、歩けたんなら問題あらへんな。そういうことやみ空」
「………!?」

　歯を噛んだ。

「まぁそう怒るなや。まずは7日預かるわ。あ、あと茶ぁ飲んだか？今日はあのドラ息子の」

　あては奈木の懐に掴み掛かっていた。 

　あんた、そうもなんも言わんと、この子が死んだら許さへん、声が出ないのがもどかしい。

　奈木はすっと、懐からあての手を払い落とす。

「んなんしとる暇あんならさっと準備しぃや。ははっ、随分な太客やないか。弟に…と、なんや一、言ったらんかったん？」

　真後ろを見れば、一はバツが悪そうに立っていた。
　だが一は「帰したから」と、一言あてにそう言った。

「はぁ!?折角人が茶ぁに薬を」
「兄貴、飲んでないか」

　頷きもしなかった。
　一はしゃがみこんでしまった要の肩に手を置く。要はビクッとしていた。

「奈木さん、聞いてないんだが。そう言うのは一回俺を通して」
「前歯が生える頃にゃあ客とらなな、弟くんよ。大事ないで？少しずつや。死なん程度に」
「そうじゃなくて、兄貴にすら」
「兄貴て、み空のことかいな？楼主よ、気ぃつけな。あんた忘八やろ、親兄弟関係あらへんねん」
「そういうことを言ってんじゃねぇだろうよ奈木」

　調理場の前のいざこざに料理長が割って入る。
　阿蘇さんは念のため要の側に白湯を置きながら「大丈夫か」と声を掛けていた。

「…せめてみ空には伝えてもいいんじゃねぇかっての。おらぁてっきりみ空が」
「んなもん永遠に要はみ空から離れられんなぁ？み空。
　それとも、お前がやるか？み空。あんさん店ん中じゃ上流やし」
「…い、じょぶです、」

　要が小さな声でそう言い、涙目で奈木を睨んだ。

「…逸物が…痛いだけ…です。やります、すみません、大じょ夫、です……っ！」

　そう言い、壁に手を付きふらっと立った要にホッとする間もない。
　要はあてを見て苦しそうに笑い、「にーさ、行ってきます」と言った。

　…逞しい、けど。
　あれと一緒。とても悲しい気持ちになった。

　あては要にどんな顔をしたかわからない。けれども頷き…また頷いてそれから顔を上げることが出来なかった。

　奈木が「そんじゃ練木とあと…」と言っているのも頭には入らず、ただ一が肩に手を置き「今日はいいから、」とだけ呟いた。

「眠り薬でも……あれに言ってもくれなそうだな。用意するよ。少し休んでくれ。元々あんた、身体弱いんだから」

　それに答えられずぱっと一の手を振り払い、頭に血が登ったまま階段を駆け上がった。

　喋れないせいかよく聞こえてくるのだ。下で阿蘇さんが「却ってよくねぇよ、一」だのなんだの言っているのが。
　今去ろうと背を向けたというのに、光景が頭に浮かびそうだ、要も、大人である一も頭を垂れている姿が。

　まぁ、あの客も帰したと楼主が言うのだし、湯飲みは…こっそり枕元に置き、ふて寝した。
　眠れるわけもなく、夕食やらなにやらを置いていった…多分一だ。わかったからこそずっと寝たふりをし続けた。

　きっと嫌がらせだ、奈木の。奈木にはそういうところがある。
　でも、声のせいじゃない。反論出来なかった、「要を永遠太夫にしない気か」と言う奈木に。

　…兎に角、まずは要が万が一で死んでしまうことがなくてよかった。そういう子供もいる。

　ふう、と気持ちを落ち着かせ漸く夕飯にありつこうと見れば、確かに眠り薬は添えてあった。

　あの、今日帰したドラ息子を思い出す。

　あてはもう華も散る25の歳、引退している。あれでよく一は金を取るものだ、どうせ始めからあてらになんて借金も仕送りもないのに。一体なんとまわりに言っているのだろう。

　次にあのドラ息子が来たら年齢を言ってみよう。あの、作家だかなんだか、凄まじいあれにもそうしよう。

　きっと離れていく、皆。ただ、それはそれであてだけ店の穀潰し扱いになってしまうから、なんだろうか。