余寒

11

「ところで、話は変わりますが奥方は異人さんなんで？」

　急に榎本から振られた話題にやはり、面を食らいつつも出るのは「え？はぁ…」と正直な反応で。
　流石に「いやすみませんね」と素っ気なく返ってくるのになかなか、でもそうかとも感じた。
　公務にアリシアを連れて行く、など、初めてだった。当たり前ではある。

「いや、取り入ったことでしたね」
「いえ…、違いますよ。少々…預かっていると言うか…まぁ息子なんですけれども」
「へぇ…なんだか、事情もありましたか…そりゃそうか。すみません、不躾でした」
「大丈夫です。まぁ戦争孤児と言ったら分かりやすいのでしょうか」
「なるほどねぇ」

　恐らく榎本は何の気なしに聞いてきたのだろう。確かに、それほどに何もない上官ならば素直な対応だろうか。自分は元上司にそれほどにまで意識されていないらしい。上官としても、部下としても、何より人間としても、そうで。
　だが、まぁ気が楽ではあるのかもしれない。昔のことも最早思い出さずに済みそうだ。

　前はこの男、良くも悪くも気を張っていたように思える。軍人としては当たり前の男だった。

　あまり榎本に良くも思われていないようだなと柊造は感じたのだが、「少々意外です」と榎本は言ったのだった。

「政府の人間ってもう少し傲慢でしょ。少し前の幕府やら、公家さんみたいで。まぁ、井上氏の秘書さんに言っちゃおかしいけれど。全部昔の繰り返しで、結局人って上に立って金持つと皆同じでしょ。
　僕はね、東堂さんがご存知かはわかりませんが元は戊辰の旧幕側の総隊長だったんですよ」
「そうですか」

　…良く喋る。却って、彼にとっての良しや悪しが不透明に感じる。

　柊造が今まで会ってきた─とは言っても旧幕府軍の人間とはあれから話したことがないけれど─あの時代に戦いのあった者達は皆、語らない人間が圧倒的に多い。
　語る人間と言えば地に堕ちなかった人間かもしれないが、榎本はその臭いとは違う。却って堕ち込んだのだろうかと、柊造はそれに恐怖に似た物を感じたような気がした。

　柊造のなかでは不思議で、実際に同じ隊だった榎本に会ってみて気付いた、昨日のことのように覚えていて夢にまで見るあの、鳥羽とば伏見ふしみでの桑名藩の失意と、負の感情、所在なさ、どうして朝敵となったのかもわからないままの無血開場、それからの五稜郭ごりょうかくと…そう、何も良いことはなかった、のが有り有りと手に余っている。

　だから榎本ですら本当は柊造にとって怨みの対象なのかもしれない。けれど、どうして遠くなったのか。
　遠くなったのは、自分は狭い思いがしようと、まだ遥かにましであるという薄情さがあるからだろうか。桑名の者達はいまでも職すら危うく、潰れ逝く物になりつつあるのに。

　自分は今何を信じていて何を信じてきたか等、安堵もしない。

　…そう言えば今回の西南戦争でも桑名は、反対勢力として結構な数が集まったと柊造は聞いた。
　多分全てが「欠乏」なのだ。

　榎本に部屋へ案内され、「黒田の帰りは少しかかりますが、外に出ますか？」と聞かれた。
　「農地を見たい」とぼんやりと言った柊造へは「はぁ、」としか返って来なかった。

　柊造が一息吐けば「いいですね、畑」と、アリシアの声が入ってくる。
　アリシアの顔色は良く、笑って言うことに自然と心が救われた。それで柊造自身は気付く、やはり、自分は思い詰めているのかもしれない。

「…気分は悪くないか」
「はい」
「寒くはないか」

　アリシアは親指と人差し指で「ちょっと」とする。

「休んでいるか？」

　自分も大概過保護かもしれない。アリシアは「いえ、」と答えるのだから。

　考えなくても、アリシアは当たり前など、過ごしてきていない。柊造のせいでもある。

　アリシアを引き取った当時、医者から言われた「心的なものも多いのです」と言うのが災いしていた。
　アリシアは自分が引き取りに行ったときには、窶れて、部屋の角にいて、柊造はそれを見たときに、始めに見たときと同じような「ショック」を受けたのだ。
　足元も、覚束無いように見えたアリシアの手を取り促した女中のような女の手でさえ振り払ってしまったほどだった。

　だけどこれはエゴになり下がった。
　それは少し、本当は良いことなのかもしれない。勿論、自分を批判する者も存在する。まだ、柊造には距離が掴めていない部分がある、それはいくらでも前向きな可能性な気も、しなくはなくて。

「…じゃぁ、行こうか。辛くなったらちゃんと言うこと。いつも君は我慢をしてしまうから」
「はい、わかりました。
　父」

　ふとアリシアが柊造を呼び、にこっと笑った。

「けど本当は、正直に言うと少し、こうやって過ごすのが…新しいことで、私にはそればかりが先立ってるのかも知れない。どうしましょう、行きたいけれど、ご迷惑はないですか？」
「…よし、」

　頭を撫でて少し抱擁する。
　アリシアの正直が嬉しかった。自分もちゃんと浄化され気の張りもなくなるのがわかるからだ。

　…さぁ、少しだけ確かに体は冷たいな。青い目も少し、潤んでいて。

「…やはり少し寒いな。
　正直で宜しい。そうだな…じゃぁ、少しだけ歩いてみよう。父の仕事はまぁ、歩くことも必要だから」
「…はい。ありがとうございます」

　柊造は心良くアリシアに自分のジャケットを着せ、上にコートも着せて「行こうか」と手を引いた。