余寒

12

　会館のすぐ側にある田んぼにアリシアは「あの金色はなんですか？」と訪ねる。
　10月下旬。丁度稲の収穫の時期も終わりに近い。残りも少ないのだけど、稲は金色に輝いていた。

「稲だよ。
　丁度収穫も終わる時期だな。いまは少し寂しいな。9月頃なら一面、きっと金色だよ」
「へぇ～、」
「田んぼは畑と違って、収穫したらもう、春くらいまでは何も植えないんだよ」
「そうなんですか」
「あぁ、…ピーマンとか、オクラもだな、この気候では育たない。田んぼもあまり張れなかった。ここ数十年で漸く、少しずつ開拓されたんだよ」
「へぇ、そうなんですね！」
「土地は広いから、もう少し作りたいけどなぁ、」
「田んぼは大変なんですね。父のお仕事は田んぼですか？」
「いや、今日はまぁ、様子を見にきたんだ」
「そうなんですね」

　染々と、何もない田んぼを眺めたと思えばアリシアはふと「父！」と、すぐ側だが、呼んだ。
　何事かと思えば、アリシアはキラキラとした目で柊造を眺めては「洞窟は、」と続ける。
　思い出したようだ。

「青い洞窟は、」
「あ、あぁ、そうだね。
　3日のうちに行けたら…いいな。海の方にあるようだよ。昨日も天気は悪かったから、まぁ後で取っておこう」

　風もやはり冷たい。
　本日はこれで終わりにしようと、終わってしまったがまた楽しみが出来たと、アリシアは柊造が思った以上に嬉しそうだった。少々気候の心配はあれど、今のところ身体に触ることもなく。

「…父もな、小樽の方へは来たことがなかったんだ。だから、凄く新鮮だよ」

　確かに、この雪解けなのか、いや、そろそろ降る頃だけど。綺麗な空気は良いのかもしれないと柊造の頭に掠めたところで、再び部屋に戻ることにした。

　外に出た時間は30分くらいだったかもしれない。しかし黒田はまだ戻ってはいなかった。

　アリシアを部屋に帰し、柊造は柊造で榎本と仕事の話をすることにした。

　元々は測量や開拓の話をしに来たのだけど、事前に資料には目を通した。しかし、足を運んでみればまた違うものだ。
　とは言ってもまだまだすぐ側までしか歩いていない。いや、本当は榎本の様子やら黒田の動向を見れば良いのだろうけれど、だから要するに野暮用でしかないのも事実。しかし、来る前より、なんだかここに興味は沸いたのだ。

「まぁ、どうでした？」

　そう聞いてくる榎本が少々不思議そうなのも、まぁ仕方はなく。

「…開拓史として来たわけではないですよね」
「そうですね。いや、時間もあったし、少し見てみたかったのですよ、この地を」
「…やはり変わってらっしゃいますね、正直に言うと。
　実際には軍隊のお話かと思いますけど」
「そうですね、それもです。貴方と黒田さんを通すのだから」

　歩いたあとはスッキリしたものだ。
　榎本からも柊造のそんな変化は見て取れ、ふいに「…もしかして、」と思案深くなる。

「……元旧幕軍だなんて仰いませんよね、まさか」

　やはり榎本は突いてくるものだが、柊造としても行きよりは場に馴染んだ。
　と言うより、憑き物が堕ちたな、と言う感覚で「昔のことですよ」と返す余裕があった。

「旧幕府も新政府も、いまや過去の話でしょう。私が政府の人間になって、役に立ったことはありませんよ」
「………そう、ですか」

　何とも言えない表情になった。
　少し榎本はそれから黙ったようだ。

　どの面を下げて良いのかと言うのは、何も自分だけではない、それはわかるような気がした。言うなれば西南戦争で同郷を討った黒田だってそうだろうし、黒田と榎本の関係もまた、しかりで。
　それは自分と井上、伊藤もそうだろう。

　しばらく黙ってから榎本は、「あの戦争はね、」と、ポツリと言った。
　だがそれに柊造は「やめましょうよ」とまで言うことが出来た。

「しかし、振り返ることも大切なのかもしれない。繰り返してばかりいる、それは私も感じないわけではないですよ」
「…桑名と仰いましたっけ」
「そうです」
「しかし、こちらに着くのですね」
「貴方は、あの時代の桑名をご存じでしょう？混乱し乱れたから貴方が総隊長として率いた。でも、考えればそれは当時の…いや、戦争前の長州や…何より日本全体と同じことで。
　私は貴方にどの面下げようかと、ここまで来る間に考えた。何故今こうしてるか、それは故郷も捨てたからです。だから全て偽善だ利己だと言うのも、その通りです」
「…なるほど」
「それは貴方とも変わらない。生き残ったからには。漸く、貴方がしがみつくものも…好きではないですが否定も一切出来ない」
「…君はあの頃、」

　それに対してもう、柊造には答える義理はないと感じた。
　本当はこちらもあちらもどちらもない。今の時代と過去を生きているならば、それにしがみついては仕方がない。

「私は刀を置いた身ですが、貴方は違うと思いますから」

　逃げることはなく、柊造は榎本にそう言った。
　刀など自分を守るが人を傷付ける物でしかない。だが榎本は何も言わず不服そうではあった。