その距離は、恋に遠くて

One

１

　好きになった人が自分のことを好きになる。

　それって、この世界中の何パーセントの人が起こすことのできる奇跡なんだろう……。


◆

　かれこれ三十分以上、放課後の化学準備室で黙秘を貫いているわたしを、葛城かつらぎ先生が途方に暮れた顔で見つめる。

　厄介なことを引き受けた。

　絶対にそう思っているはずなのに、無言でそっぽ向く私に根気よく三十分も付き合ってくれるなんて。葛城先生も、なかなかのお人好しだ。

「どうしてちゃんと話さなかったんだ？　そうすれば、余計な誤解を受けなくて済んだのに」

　だけど、最終的に真面目な顔付で諭してきた葛城先生に、わたしは少し幻滅した。

　今年の春からうちの学校に非常勤としてやってきた葛城かつらぎ那央なお先生。彼は、女子生徒たちから「那央ナオくん」なんて呼ばれて、裏でやたらとモテている。

　まだ二十代であるということや、高校の化学教師にしてはムダに整いすぎているように思われる顔面のせいもあるけれど、彼に好意を寄せる女子たちは、「那央くんは優しくて話しやすい」とか、「生徒目線で話を聞いてくれる」とか、熱っぽい目をしてそんな噂をしている。

　たしかに、非常勤勤務で何の責任もない彼は、他の先生よりも親しみやすい。だけど、仮にも「先生」の立場にある以上、この人だって、完全に生徒の味方というわけではない。

「いいんです。誤解されてるほうが都合がいいから」

　つっけんどんに言葉を返すと、葛城先生が困ったように視線を泳がせた。

「でも、な……」

　首の後ろを撫でながら言葉を詰まらせる葛城先生のことを、ジッと見る。
　男性だけど、綺麗な顔をした人だ。二重で切れ長の大きな目が顔全体のなかで特に印象的だし、鼻筋が高く通っていて顔立ちがはっきりしている。パーツの整った顔には、ややつり気味の眉がのっていて。それが、彼の綺麗な顔を引き締めて、男性らしい端正さを見せるのに一役買っている。

　鑑賞するには最適。だけど、正直言ってそれだけ。


　放課後、生徒指導の三上先生に腕を取られて指導室に連行されそうになるわたしを見て慌てた唯葉ゆいはが、助けを求めてくれたのが、たまたまそばを通りかかった葛城先生。だけど、残念ながら人選ミスだ。

「おれに任せてもらってもいいですか？」なんて、かっこいいことを言って三上先生から攫ってくれたところまではよかったけれど。いざ正面から向き合うと、十六歳の女の子から本音を引き出すこともできない。

「そろそろ帰っていいですか？　あまり遅くなると心配するので。義父ちち、が」

　最後の一言をわざとらしく協調して、余所行きの顔でにこりと笑う。

「だから、どうしてそれを生徒指導の三上先生にもちゃんと話さなかったんだ？　桜田先生が別の学校に移ったのだって、岩瀬のためだろ？」
「さぁ？　知りません。頼んだ覚えもないですし」

　完璧に作った笑顔で拒絶の意志を示すと、葛城先生が何か言いたげに唇を震わせた。

「それじゃぁ、これで失礼します」

　椅子から立ち上がると、葛城先生に向かって表面上だけは丁寧にお辞儀する。

「とりあえず、岩瀬が桜田先生の義理の娘だってことは俺から三上先生に説明しとくから」

　乱暴に化学準備室のドアを開けて出て行こうとしたとき、葛城先生が背中から声をかけてきた。

　だから、「誤解されているほうが都合がいい」って言ったのに。ありがた迷惑な申し出に心の中で舌打ちしたい気持ちになる。

　だけど、実際にはそうせずに立ち止まって、葛城先生のことを振り返った。


「それはどうも。お気遣いありがとうございます」

　耳に届いた自分の声が、やけに嫌味っぽかった。

　葛城先生が悪いわけではないけれど、彼の親切はわたしからしてみれば完全に的外れだ。

　わたしは誰に何と噂されようと気にならない。学校中の生徒たちから後ろ指を指されたとしても、跳ね返してみせる。

　もしも彼が、振り向いてくれるなら──……。