今日も、由井くんに憑けられています…！

５．それは、デートってことですか？

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　お菓子売り場には、買い物カゴやカートを押したお客さんが何人かいた。土曜日の午後だから、子連れのおとなも多い。

　小さな子がいなくなったとなれば、この子のお父さん、お母さんも焦って探しているはず。

　だけど、お菓子売り場には迷子の子ども探していそうなおとなはいなかった。


「お父さんかお母さん、いる？」

　男の子のほうを向くと、少し姿勢を低くして話しかける。

　男の子はお菓子売り場全体を見回してから、これまで以上に泣きそうな顔でプルプルと頭を振った。


「そっか。じゃあ、サービスカウンターのほうに言ってみようか」

　男の子の手をひいて、お菓子売り場を離れようとしたとき。


「ハヤト……！」

　抱っこ紐で赤ちゃんを抱いた女の人が、早足で近付いてきた。

「ママ！」

　泣き顔だった男の子の表情がパッと明るくなり、わたしと繋いでいた手が離れる。

　男の子は女の人のところに真っ直ぐに走っていくと、彼女にぎゅーっとしがみついた。


「よかったー。ごめんね、不安だったね」

　男の子の頭をなでて、ぎゅーっと抱きしめ返す女の人を見て、わたしもほっとする。

　よかった。お母さん、見つかって。

　これで、わたしの役目はおわりだな。

　そっと立ち去ろうとすると、「あの……」と男の子のお母さんに呼び止められた。


「いっしょに探してくれたんですよね。どうもありがとうございました」

　男の子のお母さんが、とても丁寧に頭をさげてくれる。


「いえ、わたしはなにも……。お母さんと会えてよかったです」

　恐縮しながら、わたしも頭をさげ返す。

　お母さんと手をつないだ男の子は、去り際に、わたしに向かって小さな手をちょこっと振りながら、はにかむように笑ってくれた。

　かわいいな。

　弟の拓も、ちょっと前まであんな感じだったなあ。

　男の子に手を振り返して、ふふっと笑う。

　それから買い物の続きをするために別方向に歩き出すと、由井くんがふわっとわたしの横にきた。


「衣奈ちゃんは、変わらず優しいね」

「え？」

　いつもは人が多いところでは由井くんに話しかけられてもスルーするのだけど……。思わず、反応してしまう。

　由井くんが、変わらずと言ったのが、なんだか耳に引っかかったから。


「由井くんとわたしって――」

「おれ、衣奈ちゃんの優しいとこが好き」

　由井くんの言葉に、わたしが口にしかけた言葉がかき消される。

　由井くんに、そのまま溶けて消えてしまうんじゃないかと思うほど嬉しそうな顔でふわっと笑いかけられて。反応に困ったわたしは、口にしかけた言葉を飲み込んでうつむいた。