【完結】彼女の前世がニホンジン？ このままでは婚約破棄しかない！

30 前世からの運命

　――僕は『ニホン』を知っている

　僕の告白でメアリの緑色の眼が揺れだした。動かなくなった彼女の頭をそっと撫でた。

「小さい時から何度も同じ夢を見ていた……僕は、ブランケットにくるまって、路地に座り込んでいた。物乞いの子供だった」

「それは……どこで……」

「わからない。身なりの立派な紳士が、僕に金を恵んでくれた……彼は、『ニホン』から来たと言っていた。そのあと誰かが、『ニホン』は飲み水にも食べ物にも困ることのない豊かな国と教えてくれて……僕は憧れていて……夢に見るのはそれだけだ」

「な、なぜ今までそれを……」

「僕が乞食になった夢なんて、恥ずかしいだろ？　図書館で調べてもそのような国は見つからないし、伝説にも出てこない……王太子である自分がそんな夢を見たと明かせば、悪魔につかれたと断罪される」

「ロバート様！　私にだけは、もっと早く打ち明けてくださればよかったのに……」

　メアリの疑問はもっともだ。僕が『ニホン』を幼い時から知っているなら、メアリが転生者と知った時点で打ち明けるのが自然だ。

「自分が生まれ変わりなど、認めたくなかった。王太子である僕自身が『魔王の手先』など、許されるはずがない」

　メアリが首を傾げている。まだ納得できないのか眉を寄せている。

「君が『ニホン』からの生まれ変わりと聞き、衝撃を受けた。僕は……仲間がいた喜びと、婚約者まで悪魔つきだったという絶望の間で苦しみ……だからこそ、君の前世を消すことに執着した……本当にひどいことをした」

　彼女の表情が、不信から憐憫に変化した。

「いいえ、私と違って、あなたは国王になられる方。ご自身が、史師エリオン様が忌み嫌う転生者だと、そう簡単に認められるものではありません。ずっとずっと苦しみの中にいらしたのね」

　ふと温かさにくるまれた。メアリが僕をそっと抱き寄せ、頭を優しくなぜる。

「僕は卑怯な男だ。君のように、どこかにいる転生者を励ますため自らの前世を明かす勇気など、欠片も持ち合わせていない。君に軽蔑されても仕方ない」

「なにをおっしゃるのです！　王位継承者である方が転生者である苦しみは、私には想像もできません」

「僕には、離れていく君を止めることはできない……でも、君にひとかけらでも僕を哀れむ気持ちがあるなら、もう少しだけ傍にいてほしい」

　僕の背中に回されたメアリの腕に、ぎゅっと力が込められる。

「いいえ！　命が尽きるまでロバート様にお仕えさせてください」

「ありがとうメアリ。僕の愚かさを、弱さを許してくれ！　君は誰かの希望になりたいと言っていたね。どうか、僕だけの希望であってほしい。君の前世の記憶は、誰にも明かさないでくれ」

「ええ、地球の記憶は、ロバート様と私だけの秘密にしましょう。私の記憶を明かさずとも、陛下がおっしゃったように、時間をかければ偏見を失くすことはできましょう」

　メアリの澄んだ声は、慈悲の響きに満ちている。

「私こそ、ロバート様に許してもらわないと」

　愛しい婚約者が、恥ずかしそうに俯いた。

「ロバート様にとって、前世の記憶は苦しみのもとでしょうが……私にとっては、こんな嬉しいことはありません。だって……愛しい方が前世で同じ星に生まれていたなんて……」

「僕も同じ気持ちだ。メアリと一緒で嬉しいよ」

「私はネールガンドのカートレット家に生まれ、両親に愛され不自由なく幸せに育ちました。なのに、世界でひとりぼっちのような孤独感が付きまとっていたのです。でも、でも……」

　メアリは僕の頬を包み込み、そっと唇を重ね合わせた。

「私はもう、ひとりではないのね……あなたがここにいるもの！」

　婚約者は、僕の首に腕を伸ばして抱きついた。

　これで彼女は決して僕から離れないだろう。
　前世がチキュウ？　ニホンに憧れていた？　もちろんそんな夢は、見たことがない。


「ロバート様……」

　ナイトガウンを羽織ったメアリが、ソファに腰かけている。ブルネットの巻き毛は濡れて、背中に流れている。

「宮殿のお風呂って、金箔が施された彫刻が美しくて驚きました。侍女の皆様のお世話になるのは恥ずかしいですね」

　ガウンの下は、薄いネグリジェだけのはず。白い胸元が透けて見える。ジロジロ見るものではないが、豊かな膨らみにどうしても目が吸い寄せられる。

「ロバート様とこうしていると、胸がドキドキします」

　僕も入浴をすませ、ガウンを羽織っているだけだ。
　テーブルのワインクーラーには、年代物の白ワイン。チーズの盛り合わせが添えてある。セバスチャンのお節介だろうか。
　メアリはチーズに手を伸ばすが「あ、その前に」と手を引っ込め、両手を合わせ、目を閉じた。

「史師エリオンは私たちを許されないでしょうが、毎日祈ります。私たちは転生者ですが、ネールガンド国に、ゴンドレシア大陸に、仇なすものではないと……」

　やはり彼女の前世は、聖妃アタランテに思えてならない。

「僕も祈ろう。誰にも認められなくとも、今から君は僕の妻で、僕は君の夫だ。史師エリオンの教えの通り、互いを愛し敬い、決して裏切らないことを誓う。たとえ名が二つあろうと、想いは一つだ」

　そろそろベッドに入りたいところだが、メアリがまた話しかけてきた。

「よく日本なんてご存知で……」

「君のためにもっと思い出したいが、記憶が曖昧なんだ……思い出さないようにしてきたから……」

　僕はあえて、『ニホン』の外の国の出身者と名乗った。同じ国だと、風俗の違いで嘘が発覚するだろうから。「チキュウ」の「ニホン」というからには、別の国があるに違いない。
　乞食としたのは、貧困層は富裕層と違い、どの国もあまり変わらないからだ。また世界への知識がなくても、教育を受けていないからと、理由づけができる。

「日本の旅行者が外国の貧しい子どもに金を恵んだとなると、戦後の豊かになった時代でしょうか。私と同じ時代かもしれませんね」

「そうなのか？　僕は『ニホン』について噂しか知らないから」

『ニホン』が本当に豊かな国なのかは不明だが、メアリが前世で衣食住に困窮した様子は、感じられなかった。一般的な階層の女性が、ひとりで旅を楽しめた国……貧困国家ではないのだろう。

「でも外国の方が『日本』を知っているとは、意外でした」

　貧困ではない様子から外国との交流がある国と思いこんでいたが、間違えたか？

「『ニホン』は、外国と国交がなかったのか？」

「いえ、鎖国していたのは江戸時代です。ロバート様が前世にいらしたのは、二十世紀後半以降でしょう。ただ『日本』という名は、あまり知られていないのです」

「僕が知っている『ニホン』人はその紳士だけだ。『ニホン』は世界に知られていないのか？」

「日本のＧＤＰは私が死ぬ前で世界四位でしたし、世界中に日本のゲームのファンがいたから、それなりに知られていたかと……いえ、そういうことではないのです」

　彼女はなにを言っている？

「私たちの国は、世界では『ジャパン』という名前で知られています。外国人には『日本人』と名乗らず『ジャパニーズ』と名乗ります。ですから多くの外国人は、『ジャパン』は知っていても『日本』という国名を知らないかと」

　・・・・・・迂闊であった。よくあることだ。国外と国内で、国の名称が違うことは。

「でも、私は外国に行ったことがなかったし、外国人の知り合いもいなかったので、本当のことはわかりません。スポーツの国際大会では、『ニッポン！』って応援するし……あ、ニホニウムという元素がありました。『日本』という国名も、案外知られているかもしれません」

　どうやら疑惑は晴れたらしい。

「すまない。僕がもっと思い出せればいいのだが……」

「いいえ、ロバート様にとっては、忌まわしい記憶なのでしょう？」

「でも僕らが結ばれるのは、前世からの運命だったんだよ」

　まだなにか言いたげそうなメアリの唇を、僕は塞いだ。


　僕がもっとも恐れること。
　それは、ネールガンド一千万人の国民の中に、いや、我が国ではなくとも世界のどこかに、『ニホン』の前世の記憶を持つ者が存在することだ。
　その者が、メアリの告白をきっかけに『前世』を明かしたらどうなる？

　彼女は僕のことなど忘れて、喜び勇んでその者に飛びつくだろう。その者が男か女か、若者か年寄りかは問題ではない。自分が孤独ではないと知ったメアリは、すぐさまその『転生者』のもとに駆け付けるだろう。彼女の心は、『転生者』に支配されてしまう。
　それだけは、絶対に阻止しなければならない。

　僕は、勇者セオドアの末裔であることを誇りにしていた。国民が望む王位継承者でありたかった。
　しかし今、女を手に入れるために嘘をついた。前世の告白以上に、罪深い所業だ。
　このような僕を、史師エリオンはお許しにならないだろう。聖王アトレウスは、僕を地獄に導くだろう。


　メアリのガウンをそっと外す。薄いネグリジェを通して、彼女の白い肌が輝く。清らかな肢体をベッドに横たわらせた。
　愛しい婚約者は頬を染めて胸を覆い隠す。

「メアリ、愛しているよ」

「ロバート様……好き……嬉しい……」

　長い睫毛が涙で光った。メアリはゆっくりと腕を伸ばし、僕の頬に白い指を滑らせる。

　この喜びを得るためならば、地獄にだって飛び込んでやる。
　宇宙すら支配できる強大な力が、全身に広がった。
　僕にはもう、恐ろしいものはなかった。


　　＜了＞