精霊機伝説

初陣光の大地編

第十四章 エロヒムの智謀

　むわり……とした、心臓コックピット内を包む濃く甘い香りに加え、口をふさがれたせいで、ルクレツィアはくらくらと眩暈を感じた。

　意識が途切れかけたものの、ルクレツィアは全力で彼を突き飛ばし、ゲホゲホとむせこむ。

「……なるほど、貴様か。我ら・・が完全に同化・・しきる前に、鼎カナエを解いたのは」

　おかげで、不十分な降臨となった……。実に忌々しげに、其れ・・は、モルガの顔で、ルクレツィアに敵意を向けた。

「貴様の記憶を読む限り、その状況──ミカ・・だけでは、権限ちからが足らない……エロヒムの仕業か」

　舌打ちをすると同時に、苛立たしさを隠す様子もなく、其れ・・は、六枚の翼を打った。

　心臓コックピット内に巻き起こる暴風に吹き飛ばされ、ルクレツィアはしこたま背中を打ちつける。

「エロヒム！　貴様の九天くてんと我の九天の座標を重ねているのはわかっている！　なんのつもりだ！」

　突然、心臓コックピットが揺れた。繭の残骸が薄れて消え、元の何もない、普段の心臓コックピットの姿に戻る。

　否。

『控えよ！　シャダイ・エル・カイ！』

　低く落ち着いた……けれど、凛とした女性の声が響いた。

　床にこするほど長い赤い髪に、古い絵物語に出てくるような、シンプルな作りではあるが、艶あでやかな衣装……。

『ここは、我ら『闇』の領域である！』

　女性の声に合わせ、闇が濃く、心臓コックピット内に満ちる。

「よくもまぁ、ぬけぬけと……」

　闇にまとわりつかれ、『地』属性の其れ・・は、だんだん呼吸が荒くなり、苦しそうに膝をついた。

　女性を睨み……しかし、口元は嘲笑うかのごとき笑みを浮かべ、六枚の翼をびりびりと震わせる。

「最初から、我をここに連れてくるつもり・・・・・・・・・・・・・で、コイツを送り込んできたのだろう？」
『否定はせぬ……が、先に度を越した行為をしたのは貴様だ』

　ルクレツィアは、目を見開く。
　姿はない。が、突然、『自分の声』をした何者かの声が、心臓コックピットに響いた。

『貴様の行為、それは、創造主・・・への明確な反逆である』

　フンッ……と、鼻をならして、シャダイ・エル・カイと呼ばれた其れ・・が、ルクレツィアと同じ『声』に反論する。

「操者は、精霊機我らに奉げられた『贄にえ』だ。なぁ。エロヒムよ。……その生贄を、我がどう扱おうと、構うまいて」

　それに、我らの創造主が『再臨』される前に、『人間』というものの『価値』を、我らで見極めるのもまた一興……。

　シャダイ・エル・カイが、クスクスと笑うが、ハデスヘルの『闇』に侵食され、身体を支える力すら出せないのか、すぐにぜーぜーと苦しそうに床に伏せた。

『我が貴様の興に乗るつもりはない。シャダイ・エル・カイ。今すぐ操者から離れ、己の領域へ帰れ』
「それは無理な相談だな。エロヒムよ。……贄との契約も完了した。既に『我』は『シャダイ・エル・カイ』であり、『モルガナイト＝ヘリオドール』也なり。不十分な同化であり、自我が別れたままではあるが、それは変わらぬ……」

　ならば……と、赤い髪の女性が口をはさんだ。

『ならば、せめて操者の意識を表に出すべきです』
「ミカ……貴様が我に偉そうな口を利くな」

　怒りの混じるシャダイ・エル・カイの口調に、ミカ、と呼ばれた女性は口ごもる。

『ならば、我、エロヒムが頼もう。……そうだな。『操者の身に危険が及ぶ場合』、『操者が望んだ場合』をのぞいて、貴様は眠りにつくがよい』
「見返りは？」

　しばし、エロヒムが思案した。

『では、『創造主の再臨・・・・・・』の際、我は貴様の配下となろう』
『エロヒム様！』

　ミカの悲鳴に近い声を、『よい』と、エロヒムが遮る。

「よかろう……まったく、全て・・『貴様・・』の掌の上・・・・というところが本当に気に入らないが……こちらも限界だ……」

　バラバラと、シャダイ・エル・カイの白銀の羽と黄金の鱗が床に散らばった。

　翼の形が徐々に崩れ、鱗の下から血色の良い人間の──肌の色が現れる。

「約束はしたぞ。エロヒム。まったく。貴様の贄・というところがやはり気に入らないが、そこなる人間・・・・・が、証人だ」

　徐々に長い銀の髪が、元の暗い茶色に染まった。三対六枚の翼が無くなり、行き場を失った大量の白銀の羽が、裸体の背中に、どざりとかぶさる。
　
　おそるおそるルクレツィアが近づくと、シャダイ・エル・カイ──いや、モルガが、スースーと寝息をたてていた。


　　◆◇◆


「兄う……じゃない、ラング・オブシディアン！」
「ルクレツィアか……今どういう状況か、わかっての台詞か」

　あとにしろ……と、そっけない兄に、淡々とルクレツィアは用件を伝える。

「ラジェ・ヘリオドールの回収に成功いたしました」
「……は？」

　今、なんつった……絶句し振り返った兄は、珍しく動揺したような表情を浮かべている。

「ですから、その、ラジェ・ヘリオドールの回収に成功いたしました。今、ハデスの中で眠っておりま……」
「ソルッ！　ソルはどこいった！　ちょっと来いッ！」

　ルクレツィアの言葉を最後まで聞かず、兄はこれまた彼らしからぬ様相で、どたばたと駆けていった。

　そんな兄の背を見送り、ルクレツィアは隣をチラリと見上げる。
　ルクレツィアの隣で、迷わないよう、兄の元ここまでルクレツィアを案内して来たミカが、クスクスと笑っていた。


　　◆◇◆


　場面時は、少し巻き戻る。

『ごめんなさい』

　ミカが申し訳なさそうに、ルクレツィアに頭を下げた。

『私わたくしが、あの子……ルツに、その方の事を、話してしまったから……』

　あの時──トラファルガー山へ向かった時の敵襲で、幾千年ぶりに自分の姿を見つけ、自分モルガ自身が大変な中、気遣ってもらえて、とても、嬉しかった……と、ミカは言う。

『とても、優しそうな方だったから……娘ルツも、喜ぶと思って……』

　こんなことになるなんて……と、ミカは表情を曇らせた。

『ミカよ。済んだことを言っても致し方ない』

　ルクレツィアと同じ声が、ミカを慰める。

「……ということは、お前が、モルガの言っていた「ハデスさん」？」

　ルクレツィアの言葉に、「はい」と、ミカは微笑んだ。

『ミカと申します。……こうして、貴女とお話できるようになって……経緯はとても残念ですけれど、私個人の本心としては、とても嬉しいですわ』
「経緯……そういえば、どうして……」

　ルクレツィアには、見えなかったものが、どうして突然視認し、会話もできるようになったのか……。

『シャダイ・エル・カイの鼎繭の液体を浴びたか、奴の体液を直接体内にとりこんだか……そのあたりが『体質改善』の引き金になったのだろうな』

　あ、あの時の『キス』か──ッ！
　思い出し、思わずルクレツィアの顔が、瞬時に真っ赤になった。

　淡々と説明してくれるエロヒムの声が、自分ルクレツィアの声そのままなので、恥ずかしさも、余計に倍増……。

　恨みの籠った視線を、ルクレツィアは眠ったままのモルガに突き刺した。
　そんなルクレツィアを、まぁまぁ……と、ミカがなだめる。

『改めて。ルクレツィア。我が操者よ。巻き込む羽目になってしまい、本当に申し訳ない』

　エロヒムが改まり、ルクレツィアに詫びた。

『我らは本来、とある有事の際・・・・・・・以外は、人間・・の世に、我らの方から干渉してはならぬ掟。にもかかわらず、シャダイ・エル・カイの暴挙は、本当に申し訳なく思う』

　そこで、だ。と、エロヒムが提案をした。

『シャダイ・エル・カイは、しきりに『贄』と称していたが……我は『同志』としてそなたに頼みたい。『シャダイ・エル・カイ』とその操者の監視を、我らとともに、しては、もらえないだろうか……？』