精霊機伝説

陽と陰の皇帝編

第二十章 神の名

「ッんとぉーに、すんませんでした！」

　二人に飛びつかれ、感動的再会──とおもいきや、モルガはルクレツィアとアックスに、さっそく説教を受けていた。

　土下座のモルガの頭の上から、ルクレツィアとアックスの怒声が響く。

「貴様、あの時アリアートナディアルで、どれだけ皆に心配かけたと思っている！　その流れから引きこもった挙句に他人カイに代理とか、どういうつもりだッ！」
「そもそも変なの・・・に体乗っ取られるとか、兄ちゃんは脇が甘いんじゃ！」

　怒られる自覚はあるので、モルガはひたすら頭を下げ、二人の怒りを聴いた。
　アックスの「変なの」扱いに、自分の中のカイが、ムッとするのがわかったが、どうどう……と、モルガがなだめる。

「何がおかしい！」
「！　い、いや、違う！　なんでもないッ！」

　慌ててモルガは誤魔化した。

「いや、まさかワシも、この状態で二人に会えるとは、思わんかったんでのぉ……」

　姉の元でのリハビリは、現状、順調と言える。

　砂にしたのは初日のドアと、その後、義手に使うための小さなパーツをいくつか。
　最近は何も壊さず、作業を終えることも増えてきた。

　リハビリの事を暴露してしまうと、ルクレツィアの義手を自分が作っていることがバレてしまうので、それだけは内緒にしておこうとモルガは思う。

「……ほんまに、嬉しいのぉ、と、思って」

　モルガがにっこりと笑うと、毒気を抜かれたように、はぁ……と、二人がため息を吐いた。

「しっかし、羨ましいのぉ……今みたいに精霊機越しじゃないと、兄ちゃんに会えんとは……」

　ワシも、精霊機の操者元素騎士になりたい……と、アックスがため息を吐く。

　元素騎士になりたいと思う者騎士は数多くいるが……しかしながらルクレツィアは、このような動機は正直、聞いたことがない。

「しかし、風の精霊機アレスフィードはアレイオラの機体じゃしのぉ」
「あー、なんでワシ、加護が風なんじゃろー……」

　光とかだったら、ワシ、一発で元素騎士になれる気がするのに……と、もし兄チェーザレが聴いていたなら、そりゃーもう最大級の嫌味と毒舌の嵐が吹き荒れそうなことを平気で言う、怖いもの知らずのモルガの弟に、思わず唖然とルクレツィアは口をあけた。

　しかし、ふと、そのアックスの言葉で、ある考えがルクレツィアの脳裏をよぎる。

「なぁ、モルガ……その、風の精霊機を、アレイオラから奪取する・・・・というのは、どうだろう？」

　はい？　と、ヘリオドール兄弟が、目を点にして、顔を見合わせた。


　　◆◇◆


「昨日から何度も言うが、あまり、薦められないな」

　翌日、カイがため息交じりにルクレツィアに答える。仮面の奥から、ジトッとした紫の瞳が見えた。

「できないのか？」
「できない──ことはない。やろうと思えば、できる。……と、思う。たぶん」

　眉間にしわを寄せ、カイは腕を組む。
　モルガのフリ・・をしているときはもちろんなのだが、素の時も随分と、人間らしい表情をするようになった──と、ルクレツィアは思った。

　重臣会議の後、神殿で行われる祭祀の為に、二人は歩いて移動する。

「……まったく、何故、我が、同胞・・を崇める側に回らねばならぬのか」

　小声でぶつくさ言いながらも、カイは神殿に向かって早足で歩く。
　強引かつ傲慢な性格ではあるが、根本的な部分は、真面目な『神様』だと、ルクレツィアはやや、認識を改めつつあった。

「そういえば、フェリンランシャオの神ヘパイストにも、貴様やハデスヘルエロヒムみたいに『名』はあるのか？」

　はぁ？　と、ルクレツィアの言葉に、本気で驚いたらしく、カイが目を見開いた。

「時間というものは、実に、残酷なモノだな……」

　現在進行形で貴様らが崇める神の名くらい覚えておけ！　と、カイは頭を抱える。

「エロヒム・ギーボル。それが貴様らが崇める精霊機ヘパイストに宿る、『神』と呼ばれるモノだ」


　　◆◇◆


　祭祀は皇帝であるユーディンと、フェリンランシャオの神殿に仕える、巫女・・たちによって行われる。

　列席しているのは、元素騎士をはじめとした、いつもの重臣会議のメンバーたち。そして、各宮軍の師団長といった面々だ。

　女性恐怖症のユーディンにとっては苦行以外何物でもないだろうが、祭祀は何事もなく、厳かに、粛々と進んだ。

　ユーディンによって、朗々と詠いあげられる祈りの言葉。

　彼に合わせる、巫女たちの美しい歌声。

　そんな時、コホッ──と、小さくモルガカイが咳をした。
　ルクレツィアは隣を見上げ、ぎょっとする。

「どうした……モルガ……」
「う……ぁ……」

　息苦しそうに、そのままモルガはその場にうずくまった。
　見開かれた目からは涙がとめどなく流れ、懸命に耳をふさごうとする。
　瞳の色が紫色に染まり、髪の根元が、銀色に変色しかけていた。

（マズイ……）
「静粛に。そのまま続けて。リイヤ・オブシディアン。貴公は手伝え」

　兄に促され、モルガカイをそれぞれ片方ずつ、肩で支えるようにして、三人は儀式の間を退室する。

「触れ……るな……」

　隣接する控えの間に入った途端、モルガは二人の肩を振り払い、前のめりに倒れた。はずみで仮面が外れ、床の上を滑るように転がっていく。

　長い銀の髪が一気に床に広がり、三対六枚の大きな翼が服を破いたと同時に、モルガカイの寄り掛かった椅子がザラザラと砂になった。

「あぁ、怨嗟の声が聞こえる……無能な我を、恨み、罵る声が……」

　ボロボロと、紫色の瞳から、涙がこぼれる。耳を強く押さえ、カイは荒い呼吸を繰り返した。

「そうだ。祈り。あの言葉。懐かしい。けれど、もういない。我に、祈りを奉げる者は……」

　もう、とうの昔に、この世界にはいないのだ……イシャンバルの、我が民・・・は……。

「我が、無能な『神』だったから……守り、きれなかったから……」

　嗚咽を漏らし、カイは泣いた。

　そっとルクレツィアの袖を引っ張り、兄が外に出るよう、促す。

「兄上、その……」

　控えの間の扉を閉め、ルクレツィアは兄に恐る恐る問いかけた。

「あまり、驚かれてはいないようですが、その……ご存知……でしたか？」

　アリアートナディアルで、モルガに宿ったカイの存在は、確かに兄に報告していた。
　が、モルガのフリをするカイについては、自分は兄に、何も言っていない。

　兄はニヤリと笑って答えた。

「人間のフリをする『神』の弱みを握るというのも、それはそれで面白くはあるが、まぁ、オレとて空気くらいは読むさ」

　優しそうに見えてちっともそうではなく、兄はやっぱり兄だった。
　ははは……と、乾いた笑いを浮かべてルクレツィアはがっくりと肩を落とす。

　しかし、そんな時。

　神殿内に、乾いた、大きな音が響いた。


　　◆◇◆


「何事だ！」

　儀式の間の扉を開け、チェーザレとルクレツィアが飛び込んだ。
　一同の視線が、チェーザレとルクレツィアに集中する。

「陛下！」

　祭壇の端に、右腕を押さえてうずくまるユーディン。
　そして、彼を介抱しようと側による巫女たちの姿を目にし、チェーザレは祭壇に駆け寄ろうと走る。
　しかし。

「控えよ！」

　ベルゲル宰相をはじめとする数人が、チェーザレとルクレツィアの前に、立ちはだかる。

「貴殿たちには、陛下暗殺未遂の嫌疑がかかっておる！」
「なッ……」

　反論しようとするルクレツィアを止め、つとめて冷静に、チェーザレは口を開いた。

「……ということらしいんですけど、どう思います？　陛下」
「そうだな・・・・」

　どけ。と、ユーディンが巫女の一人を突き飛ばして、立ち上がる。
　どくどくと腕から血が流れ、袖を赤く染めるが、ユーディンの顔は、笑顔だった。

　ただし、いつもの太陽のような、屈託のない笑顔ではなく、まるで薔薇の花のような、棘のある、美しい微笑み……。

「まぁ、まず、らしくはない・・・・・・な。そいつ・・・が余・を暗殺するとするなら、銃は使わん。目撃者が多いし、派手過ぎる」

　ユーディンはゆっくりと、杖をつきながらチェーザレに近づく。
　すぐ隣にルクレツィアが居るのだが、怖がる様子は、微塵もない。

　ごくり……と、あの兄が、唾を飲んだのを、ルクレツィアは見逃さなかった。

「あくまでも自然死にみせかけるだろう。ハッキリ例をあげるなら、毒殺・・のような」
「お褒めにあずかり、光栄でございます。では、さっそく、昼食から銀・の食器を使うよう、手配いたしましょう」

　膝をつくチェーザレの頬を、血で濡れた右手で触れた。

「相変わらず、面白い男で、余・は嬉しいぞ」
「お久しぶりでございます……。そして、さっそくお手を煩わせることになり、申し訳ございません」

　構わぬ……。と、笑うユーディン。

　ルクレツィアはもう、何が何だかわからなくなり、目を白黒とさせるしかなかった。