精霊機伝説

陽と陰の皇帝編

第二十二章 二人のユーディン

「拝謁の許可をいただきまして、誠にありがとうございます」

　恭しく跪くモリオンに、玉座の皇帝は訝しげに視線を向ける。

「どうした。今日は貴様と会う約束もしていなければ、呼んだ覚えもないのだが」

　本当に、別人ね……。

　同じ顔の造形であるはずなのに──モルガとカイのように、以前、自分を『母親』だと信じて離さなかったユーディンとは、まるで違う雰囲気に、モリオンは顔を伏せたまま、目を細める。

　さて、会えたはいいけれど、どうやって本題・・を、きりだせばいいかしら……？　軟禁状態のルクレツィアとチェーザレ、そして、失踪した弟モルガ──事情は隣に立つミカから聞いてはいるけれど……。

　口を閉じたままのモリオンに、ユーディンはゆっくりと、片手で杖をつきながら近づく。

「面をあげよ」

　そう言うや否や、ユーディンは引きずるようにモリオンを立ち上がらせた。
　モリオンの顎に片手を添え、顔を正面からのぞき込む。

「あぁ、本当だ。本当に、お前は余の母上によく似ている・・・・・・・・・・・……」

　母親と自分モリオンを別人と認識・・・・・している……？　そう思った途端、モリオンの体が宙を浮いた。

「ひゃッ……」

　急に抱き上げられ、モリオンは思わず身を縮めた。

「ちょ……降ろしてくださ……」

　ギロリ……と、ユーディンに睨まれ、モリオンは言葉を失う。

「貴様、余に逆らうか？」
「い……いえ……」

　そんなつもりは……と、モリオンは首を振った。

　しかし、ユーディンはモリオンを抱えたまま、涼しい顔で謁見の間を出て廊下を足早に歩いてゆく。

　道中、ぎょっとした顔の家臣たちとすれ違い、モリオンは視線で助けを求めたが、主君を止める勇気ある者は、残念ながら現れなかった。

　モリオンは、ある一室に連れ込まれ、そのまま豪奢な寝台に放り投げられ、顔から枕につっこんだ。
　ふかふかでバウンドして、そこまで痛くは無かったのだが……。

　鼻を押さえたままモリオンは振り返り、そして我が目を疑った。

「ちょ！　ま……待って！　な、なんで服脱いでるんですかぁッ！」
「何って……寝室でやることと言えば、決まっておろう？」

　上着を脱いで服を緩めるユーディンは、ニヤリ……と、獲物を前にした肉食獣のように舌なめずりをする。

「待って！　その、お、女の人、嫌いなんじゃなかったんですか？」
「モルガかチェーザレあたりから聞いたか……。確かに、苦手・・ではあるな。好んで・・・側に置きたいわけでもない。どちらかというと、貴様の言うように、嫌い・・な部類の連中だ」

　でも……と、モリオンの口を、ユーディンは自身の口で塞いだ。

「……お前は別格だ。抱きたくなった」

　ちょ……待って……と、涙を潤ませ、モリオンは懇願する。

「私、その、結婚を約束してる人が、いるんです……」
「ほう……それは、余より良い男・・・・・・か？」

　ユーディンの冷たい目に、モリオンは固まる。

　少なくとも、自分は彼デカルトを、愛している。
　しかし、この暴君に、どう、答えたら……。

　あからさまに不機嫌になった皇帝ユーディンは、モリオンの白いブラウスを引き裂いた。
　日に焼けていない白い肌があらわになり、モリオンは小さく悲鳴をあげ、嗚咽を漏らしながら懇願した。

「やめて、お願い……だれか助けて……」
『やめて、お願い……だれか助けて……』

　脳裏に、誰か・・の声が被り、思わず、ユーディンの動きが止まる。

『やめて……嫌だ！　だれか、お願い……』
「あ……あああああ……ああああああああああああああああッ！」

　頭を押さえ、突然ユーディンは叫んだ。
　朱の目をカッと見開き、ぜーぜーと、荒い呼吸を繰り返す。

「違う……余は……余はッ！」
『一緒だよ。おまえは、あの時の、あの人・・・と』
　
　頭の中で、声が響く。
　怒りに震える、憎らしい、もう一人の自分ユーディンの声が……。

『今すぐ代われ！　おまえなんか引っ込んじゃえッ！　少なくとも……』
「少なくとも、母上を泣かせる最低なおまえ・・・・・・・・・・・・・よりは、いい人だよバカー！」

　天蓋を支える柱に、自分から盛大に頭を打ち付け、ユーディンは叫んだ。


　　◆◇◆


「だ、大丈夫？　母上・・……」

　心配そうにのぞき込むモリオンに、ユーディンはにっこりと、力なく笑った。

「ゴメンね、母上。怖かったよね……ゴメンね……」

　ユーディンは、うわごとのように呟きながら、寝台にあおむけにばたりと倒れ込む。
　浮上した意識に少し遅れて、撃たれた右腕の傷が痛んだ。

　悲しくて、腹立たしくて、ユーディンの目に、じんわりと涙が滲む。
　ぶつけた頭がズキズキと傷み、眩暈がするが、ユーディンはゆっくりと起き上がり、先ほど、もう一人の自分が脱ぎ散らかした上着を、モリオンに向かって後ろ手に投げた。

「あげる。……母上には、大きいかもしれないけど」

　床にそのままぺったりと座り、グスグスと鼻をすすりだした皇帝に、モリオンは上着に袖を通すと、彼の隣に座る。

　びくり──と、一瞬震え、ユーディンはモリオンとの距離を開けた。

「……来ないで」

　しゃくりあげるユーディンに、「どうして？」と、モリオンは優しく問う。

「だって、ボク、母上に、嫌われた……」
「確かに驚いたけれど、あなた・・・は、私を助けてくれたじゃない」

　あなたのことは、嫌いじゃないわ。

　モリオンの言葉を、すぐには理解できなかったようで、ユーディンはきょとんと、モリオンを見つめた。

　何度か自分の中で反芻して、そして、パァっと表情を輝かせた。

「ほ、ほんと、に？」
「ええ」

　おそるおそる、ユーディンはモリオンに近づいた。モリオンはただ、微笑む。

「ごめん、なさい」

　安心したのか、ぽろぽろと涙をこぼし、大きな子どもは、小さな母親に顔を埋めて、わんわんと泣いた。


　　◆◇◆


「陛下！」

　ぞろぞろと──モリオンにステラ、サフィニアにソル、そして文官であるムニンを引きつれ、現れた皇帝陛下に、ルクレツィアとチェーザレを軟禁している部屋の見張りは、顏をこわばらせて敬礼をする。

「緊急事態につき、ボクたちが聴取する！　って事で、宰相に伝言よろしく！」
「は？」

　理解が追い付いていない見張りに対し、ソルが苛立たしげに口を開いた。

「おじ上に伝えろ。「実権握る前に握る国を滅ぼしたく本末転倒になりたくなければ、今回は目をつぶれ！」とな」
「ほらほら。元素騎士と文官と、こんなに証人いるんだからいーでしょ？」

　鍵を受け取り、シッシッ……と手を振るソルの隣で、さらに鍵を回されたステラが、ガチャリと扉を開けた。

「ルーちゃん！　お待たせ！」
「ありがと……って、陛下！」

　ぎょっとルクレツィアが目を見開き、平伏する。
　しかし、隣の兄は涼しい顔で、椅子に座ったまま主ユーディンを見上げる。

「早かったな。今回は」
「ちょ……ちょっと、色々ありまして……」

　いつもの調子のユーディンに、今度見極め方を教えてもらおうと、ルクレツィアは心に決めた。