精霊機伝説

激闘アレスフィード編

第二十三章 信仰という名の蜜

　どうしようもないほどの悲嘆と、憤怒と、焦燥感。

　今まで感じたことのない、餓えと渇き。

　否。

　気づいていなかっただけなのだ……。
　
　少しずつ、少しずつ……気の遠くなる年月をかけて、その身を、じわじわと蝕まれていたのに。


　　◆◇◆


『すまない。協力者・・・よ』

　ルクレツィアがハデスヘルの心臓に足を踏み入れると、自分と同じ声が響いた。

「こちらこそ、神・に人ヒトの見苦しい所を見せることになってしまい、申し訳ない」

　さっそくで悪いが、エロヒム。ヘルメガータはどこに居る？　と、起動させながらルクレツィアはエロヒムに問う。

『フェリンランシャオ国内には、姿が無い』

　これまで、密かに探してくれていたのであろう。大量のデータを、ルクレツィアの前に表示した。

『しかし、国外……旧トレドット帝国領に、著しく精霊のバランスの崩れた地域がある』

　おそらく、そこに居るのではないかと思われる。
　──エロヒムの情報と世界地図を合わせ、ルクレツィアは腕を組んだ。

「随分、遠いな」

　トレドットは、大陸南部にかつて存在していた、東西に長い帝国である。
　マルーンのようにフェリンランシャオに直接接している場所もあれば、遠く離れた場所もあり……。

「アレイオラの、目と鼻の先ではないか……」
『と、いうよりも、だ』

　表示している情報に、エロヒムはさらに古い地図を重ねた。

「これは……」
『御覧の通り、だ。旧イシャンバル帝国の帝都がこの位置にあたる』

　イシャンバル──地の精霊機『ヘルメガータ』を奉じていた──最初にこの世界から消えた・・・帝国。

　エロヒムが示す地域。そこは、ちょうどフェリンランシャオの帝都から、旧リーゼガリアス帝国を迂回し、トレドット帝国領を通ると、イシャンバルの帝都があった場所にたどり着く最短ルートであった。

「しかし……とてつもなく早くないか……？　とても今から精霊機やVDで追いかけて何とかなる距離では……」
『精霊機を舐めてもらったら困る。というか、シャダイ・エル・カイは、どうやって一日経たず、そこに行けたと思う……？』

　エロヒムの言葉に、ルクレツィアは飛びついた。

「できるのか？」
『もちろん、精霊機だけ。だがな』


　　◆◇◆


「と、いうわけで、迷子のモルガを連れて帰ってくる任務なんだけど……」

　渋い顔を浮かべ、ユーディンがため息を吐く。モリオンから、再度義手を借り受け、調整しながらルクレツィアは兄の隣に並ぶ。

「っていうか、チェーザレ！　ボク、モルガとヘルメガータの神様とルクレツィアの適正値上昇の報告、聴いてないんだけど、どういうことだよ！」
「報告聴いて、一度で理解できましたか？　陛下？」

　解るわけないじゃん！　と、チェーザレにユーディンがやけっぱちで返した。

「とにもかくにも、ただでさえ防戦一方なんだし、兵力低下と国内の混乱は避けたいところ。なのに、今回はVDは出せないときた……。そんなわけで、リイヤ・プラーナステラ！　ゴメン！　今回も君、留守番お願い！」
「ハイハイ。私も、そんな気がしてました！」

　ステラは笑いながらあっけらかんと答えた。
　彼女の様子に、ホッとユーディンは胸をなでおろす。

「えっと、三人で総司令もなにもないかもしれないけど、一応。総司令官は……リイヤ・オブシディアンルクレツィア。君が頼りだから、頑張って」

　二人とも、彼女を助けてあげてね。チェーザレとサフィニアは、主に対し、深くうなずいた。


　　◆◇◆


　エロヒムが開いた闇の空間ゲートを何度も抜け、三機の精霊機は移動を繰り返す。

　エロヒム曰く、元々適正値の高いAランク操者を乗せた場合、全ての精霊機で各々ゲートを作って移動できる能力が備わっているとのことだが、適正値の高い操者の存在が近年まれであり、失われた能力ロスト・アビリティとなっていたらしい。

　今回はヘルメガータが代表してゲートを作り、デウスヘーラーとデメテリウスにゲート通過の『許可』を与える形で移動することができた。

　なお、VDが使えないのは、ゲート内の『許可』信号を受け取ることができないので、ゲートに侵入した途端、木っ端微塵になってしまう……とのこと。

「あらあらまぁまぁ……本当に、これは素敵な体験ですわ！」

　サフィニアが、いたく感激していたということはさておき。

「見つけたッ！」

　ゲートを抜ると、そこは戦場だった。……いや、冗談ではなく。
　ゴツゴツとした岩場の広がる平原。そこに、無数のアレイオラのVDが、ヘルメガータを取り囲んでいた。

　よくよく見ると、ヘルメガータの足元に、白い機体が穴だらけで転がっている。

「あれは……」
「まさか、アレスフィード！」

　絶句する兄と、悲鳴のようなサフィニアの声。

「モルガ！　カイッ！」

　通信を無理矢理開き、ルクレツィアは絶句した。
　チェーザレとサフィニアも、息を飲む。

　六対の銀色の翼、肌を覆う金の鱗。そして銀色の長い髪。
　その全てが、どす黒い色に変色していた。

「ア……ア……アァァア……」

　呻くように開けた口から、鋭い牙がのぞく。

　長く伸びた、手足の鋭い爪、頭から生えた、曲がった二本の角……かろうじてモルガの面影はあるのだが、まさしくそれは、『化物』といった様相で。

　紫色の瞳だけが、異様に爛々と輝いていた。

　地面が崩れ、足場が悪くなったところに『眼球』が一気にアレイオラのVDを撃ち抜く。
　それを、六枚の漆黒の翼を震わせながら、モルガカイが、うっとりと恍惚の表情で見つめていた。

　モルガカイはVDをいたぶる・・・・事に夢中で、ルクレツィアたちに気づいていない。

『酷い……』
『あれは、反転……一体、何が、あったというのだ……』

　ミカが顔を覆い、エロヒムでさえ、言葉を失う。

『協力者よ。奴に一体、何が起こった』
「何って……神事の最中に神殿で倒れて、それから……何者かに、襲撃されたらしいと……」

　ルクレツィアの言葉に、ミカが、顏を伏せたままうなずく。エロヒムは思案していたようであるが、ふと、ポツリと呟いた。

『そうか……枯渇・・による飢餓・・か』
「枯渇？　飢餓？」

　ルクレツィアの言葉に、ミカが説明した。

『あなた方の言葉に当てはめるなら、精霊機に宿る魂・は、諸々の精霊の王であると同時に、神の使徒。即ち、『人々からの信仰』が、力の源なのです』
『数のバランスを崩しても精霊自体がなくなることは無いので、我らの存在自体が消えることは無い。しかし、イシャンバル守る民を失って千年余り……奴め、肉体を得受肉したことで、初めて自身の信仰の喪失を自覚・・したのか……』

　もう、とうの昔に、この世界にはいないのだ……イシャンバルの、我が民・・・は……。

　確かに、そう、カイは泣いていた。
　民を守れなかった、無能な神だと……。

「しかし、どうして……」
『襲撃者たちだ！　自身に向けられた襲撃者たちが抱く敵意・・と恐怖・・もまた、信仰足り得る！　ただし、邪神として・・・・・！』

　そこに、餓えたシャダイ・エル・カイは気がついてしまった。
　空腹の中、たまたま口にしたその甘い味・が、何を意味するかも、どんな結果をもたらすかも理解しないまま……。

「止められないのかッ！」
『無論、止める！　創造主の再臨を前に、同胞が堕ちるなど、許してなるものかッ！』


　　◆◇◆


「兄上。ラング・ビリジャン。状況と作戦は、先ほど説明した通り」

　兄とサフィニアが、無言でうなずく。

「水・の要素が成り行き任せ……という点が、少し気になりますが……いいでしょう」

　サフィニアは祈る。自身には、視ることができない相棒に。

「お願い。力を貸して。『ヨシュア』」

　メタリア皇家に代々伝わる、デメテリウスの『精霊』の名。

　白き髪の武骨な戦士は、彼女の細い手を支えるように重ねた。

「では、いきます！」

　ルクレツィアの声に合わせ、ミカが歌う。
　その美しい声は、反して妨害電波となり、ヘルメガータの『眼球』を地に落した。

「兄上！　お願いします！」
「まったく、お前の指揮でオレが動くことになる日が来ようとは……」

　ブツブツ言いながら、デウスヘーラーが飛び上がった。

「ラジェ・ヘリオドール！　後で、覚悟・・しろ！」

　ルクレツィアは思わず内心、モルガに同情をした。

　チェーザレは雲を払い、光を呼ぶ。まるで真夏のフェリンランシャオの太陽のような、明るい光が大地に降り注ぐ。

「今です！　ラング・ビリジャン！」
「ヨシュアッ！」

　サフィニアの祈り──デメテリウスに呼応するかのように、割れた地面から、無数の植物が生えてくる。

　最初は、小さな草や芽であったが、次第に、細い枝が生え、そして、大きな大木の森となった。

　モニターしていたモルガカイが、苦しみだし、のたうち回る。
　木々の成長に合わせて、地の精霊の力が吸い上げられ、周囲の地属性は、徐々に弱まっていき、モルガカイは、断末魔のごとき、悲鳴をあげた。

『信仰も無き今、基礎的な生命力たる精霊の数が減れば、おとなしくするしかあるまい……』

　しばし、眠るがいい。と、エロヒムは同胞に囁いた。
　モニター先のヘルメガータの心臓コックピットに、鼎カナエ──大きな黒い『繭』が鎮座する。

　しかし……。

『明日は、我が身よな……』

　かろうじてトレドットの民が生きている状況の今でも信仰の対象であるハデスヘルの魂エロヒムは、小さく、ため息を吐いた。