精霊機伝説

歯車狂いの夫婦編

第五十六章 反乱の汚名

「何の、御用でしょうかのぉ？」

　機嫌の悪さを隠すことなく表情に出して、スフェーンが招かれざる客を睨んだ。
　スフェーンの隣には、例によってサフィリンが、キラキラと目を輝かせ、熱い視線で来客を出迎える。

　招かれざる客──チェーザレは、スフェーンに苦い表情を向けながら、それでも冷静に、口を開いた。

「二点ほど至急、貴公に確認したい事がある。……できれば、人払いを」
「確認？」

　訝しげな表情をしつつも、むくれるサフィリンをカイヤに預け、そして、以前と同じく椅子に座り、向かい合った。

「それで、確認、とは？」

　鋭い視線のスフェーンに、「単刀直入に」と、チェーザレは口を開いた。

「ジンカイト＝ゴールデンベリル……という名に、聞き覚えは？」
「……？　ジンカイトは、ワシらの父親の名前です。ゴールデンベリル家は親類で、昔、親父はその家に養子に出されとったけど、問題・・起こして、ヘリオドール家実家に突っ返されたとかなんとか……そう、昔、親父が言っとりましたが……」

　至急……と言っておきながら、自分たちが生まれる前の話を持ち出され、スフェーンの凛々しい眉が、ひくひくと動く。

「では、その問題・・については？」
「……一応、聞いとりますが、赤の他人・・・・に話せる内容ではないかと」

　それはそうだ。
　チェーザレはうなずき……そして、チェーザレの発した言葉に、スフェーンが凍り付いた。

「オレは、赤の他人・・・・では、無いと思うが」
「……オブシディアン公に、聞かれましたか？」

　チェーザレの父、ムニン＝オブシディアンと、スフェーンの母、エリス＝シャーマナイトは従兄妹同士の間柄であり……彼女を攫う形で駆け落ちをし、行方をくらませた元、闇の元素騎士。
　それが、スフェーンの父、ジンカイト＝ヘリオドール。

　表情を凍り付かせるスフェーンに対し、思わず笑みがこぼれたが、「いいや」と、チェーザレは首を横に振った。

「父は、知らないだろう。もっとも、モリオン殿の事かおで、色々察しているかもしれないが」
「では、誰から？」

　震えるスフェーンに、ニヤリと、チェーザレは満足そうに笑う。

「先ほど、ジンカイト殿、本人から」
「……父は、去年亡くなりましたが」

　ふざけないでいただきたい。と、睨むスフェーンに、チェーザレは肩をすくめた。

「そう、だからこちらもやや、眉唾でね。わざわざ確認しに来たわけなのだよ。彼の言う言葉が、信用できる話かどうか。……たしか、こうも言っていたな。「スフェーンは実は人混みが苦手で、人のごったがえすメインストリートやお祭りで、しょっちゅう迷子になっていた」と……割と最近も……」
「わーッ！　わーッ！　わーッ！」

　スフェーンが、湯気が出るほど赤面して、チェーザレの言葉を遮ったところをみると、本当の事らしい。

　嫌な相手に弱点よわみを握られ、スフェーンはギリリと歯を食いしばった。

「なるほど。彼の言葉は信用に足る……ということか。それではもう一つ。モリオン殿の婚約者について。貴殿は面識があると聞いた」
「……そりゃ、デカルトさんには、忙しい父の代わりに、何度か会ったことありますけど。でも、姉本人に聞いた方がいいかと」

　機嫌を損ね、ふてくされるスフェーンに、「そうもいかない」と、チェーザレは首を横に振った。

「さすがのオレも、婚約者当人に言うのは、少々酷な気がしてな……」
「……どういう、ことです？」

　チョイチョイ……と手招きされ、怪訝に思いながらも、スフェーンはチェーザレに顔を寄せる。
　ごにょごにょ……と、チェーザレは、彼に耳打ちし──。

「はいーッ？」

　スフェーンは、素っ頓狂な声を上げた。


　　◆◇◆


　地の利はメタリア側にあったが、うっそうと茂る木々を味方に付け、精霊機デメテリウスを駆るデカルトは、優位とはいかないものの、なんとか被害を最小限に抑えつつ、撤退を続けていた。

「だ、だいぶ、コツがつかめてきた……カナ……？」

　後ろに構えるヨシュアの鋭い視線プレッシャーと、弓……今まで使ったことの無い武装にヒヤヒヤしつつも、それを他の者たちに悟られないよう、デカルトは声を張り上げ、鼓舞した。

「みんな！　もうすぐ、陛下の部隊が合流する！　頑張って生き残ろう！」

　そんな時だった。

『上だッ！』

　ヨシュアの言葉に、デカルトは反射的に剣を受けた。
　金属同士のぶつかる甲高い音が周囲に響き、衝撃にデカルトは歯を食いしばる。

　淡い緑の機体ヴァイオレント・ドール。
　敵軍アレイオラでも、友軍メタリアでも、一度も見たことの無いヴァイオレント・ドールVDが、デメテリウスに向かって、剣を振りかぶった。

　その機体の放つ、識別は、『味方フェリンランシャオ』──。

「誰ッ！　そこに乗っているのは！」

　通信を一方的にこじ開け、怒鳴り込んできた顔を見て、デカルトは息を飲んだ。

「貴方……」
「……二等騎士ラング・ビリジャンッ！　一体どういうことか、説明いただきたい！」

　呆気にとられるサフィニアに対し、デカルトはキッと睨んで、サフィニアを糾弾する。

「説明するのは、貴方の方です！　三等騎士リイヤ・ガレフィス！」

　虚を突かれたのは一瞬で、彼女はすぐに怒りを顔に滲ませて、大振りの剣を振りかぶった。
　受ける重たい衝撃に、デカルトは顔を歪ませる。

「何故、私わたくしのデメテリウスに乗っているのです！」
「それは……ヨシュアが無理矢理……」

　ヨシュアの名を聞き、彼女の目が見開かれる。

「何故、貴方がヨシュアの名を知っているのです！」

　沸々と沸きあがる、暗い感情。

　精霊機デメテリウスは、緑の帝国メタリアの守り神。
　その機体に宿る精霊ヨシュアの名を知る者は、ほんの一部の、ごくわずかに限られて──。

　間違っても、一小隊を率いるだけ・・の男が、知るはずの無い名前。

　どうして……どうして、どうしてどうしてどうしてどうしてッ！

「どうしてッ！　貴方がッ！」
「くッ……」

　普段冷静な彼女とは思えないほどの、荒々しく雑な攻撃。
　しかし、その一撃は、普段の彼女からは考えられないほどの、攻撃力を有し、デメテリウスを吹き飛ばした。

　そんな、時だった。

「ちょっと！　なんで、デメテリウスと新型ウラニアが戦ってるの？」

　通信に割って入った人間を見て、二人は目を見開いた。

　朱色の目を見開き、これでもかというほど驚いている、皇帝陛下ユーディン。

「へ、陛下……」
「反乱です！」

　なッ……目を見開いて、デカルトは驚く。
　そんな彼に対して、デカルトの口から言葉を、一言も発させてなるものかと、サフィニアが早口でユーディンに報告をした。

「首謀者はデカルト＝ガレフィス！　敵国アレイオラと通じ、私わたくしのデメテリウスを奪った反逆者ですわ！」
「ちょ……」

　サフィニアの言葉を受け、ざわり……と、デカルトと一緒に攻撃を受けていた者たちも、狼狽える。

「そ、そんなことはありません！　陛下！　我らは……」
「わかった。サフィニア」

　皇帝の言葉に、デカルトは言葉を失った。

「反乱軍を捕らえよ・・・・・・・・！」

　それは、デカルトたちにとって、絶望的な言葉。
　デカルトは、ただ、声を絞りだすのが、精いっぱいだった。

「……皆に告ぐ！　退くぞッ！　撤退する・・・・！」
「撤退って！　いったいどこに・・・です！」

　混乱する騎士たちに、デカルトは声を絞り出し、続ける。

「いいから！　ただし、我らは陛下の兵・・・・だ。同じ・・陛下の兵を・・・・・傷つけ・・・、また汚名を・・・・・着せられたまま・・・・・・・死ぬことは・・・・・許さない・・・・！」

　デカルトの命令は、誰がきいても無茶苦茶だった。
　しかし、反乱軍の汚名を着せられたまま死ぬなど、まっぴら御免だと、誰もが思った。

　主にアルヘナ隊が先陣をきり、また、デカルト自身がしんがりをつとめる形で、彼らは撤退を開始する。

　ユーディン率いる本隊から追手がかかったが、デカルトの命じた言葉通り、誰一人、相手を攻撃する者はいなかった。