精霊機伝説

歯車狂いの夫婦編

第五十七章 決意と不安の揺らぎ

　メタリアの帝都から、数十キロ離れた、密林の中。

　反乱軍の汚名を着せられた部隊の前に、母国フェリンランシャオの識別信号を出す、武装の無い一機のヴァイオレント・ドールVDが、立ちはだかった。

「はいはい、こっちこっち！」

　黒いエラト。
　その一人乗りの機体に、髭面の大柄な男と、仮面を身に着けたやや小柄な少年が、無理矢理乗り合わせていた。

　大柄な男が、元・地の元素騎士、ギード＝ザインであることに気がついた一部が、やや、ざわついたことはさておき。

「いやー、ホント乗り心地最悪だね。属性の相性って大切」
「………………」

　お気楽そうな少年アックスに対し、真っ青な顔で、ギードが頭を抱えた。

　エラトが跪き、ギードと少年が機体から地の上に降りる。
　同様に、兵たちもヴァイオレント・ドールVDから降りるが、どういうことか、理解できない……と、ざわめきが広がり、「静粛に！」と、少年が、声を張り上げた。

「まずは、本当にお疲れ様。に……じゃない、三等騎士リイヤ・ガレフィスも、ほとんどアドリブまかせだったけど演技・・、バッチリだったよ！」
「え、演技？」

　ざわり……一同、はっきりと狼狽え始め、「結論を先に言おう！」と、少年が声を張り上げた。

「陛下は二等騎士ラング・ビリジャンこそ、反乱の首謀者であることを、知って・・・いる。知っているうえで、あえて・・・、彼女の手に乗ること・・・・・・・・・を選んだ」

　故に。少年は、兵たちに頭を下げた。

「陛下は君たちを、反乱軍とはみなしていない。聡い彼女を欺くためとはいえ、一部の者に、ほんの少しの情報しか伝えず、また、本気で攻撃をしたことを、陛下に代わって詫びる」

　ざわめきの中に安堵の吐息が混じるが、次の言葉に、皆、息を飲んだ。

「我らは一度、敵軍アレイオラの本隊と思わしき軍と、本国フェリンランシャオに近い場所で激突している。発見が早かったこともあり、幸いなことに、特に被害は出ていない・・・・・・・・・・」

　怪我の功名、結果オーライ──と言ってしまえば聞こえはいいが、そもそもギードの独断暴走が発端になったとは、死んでも言えない……。
　渋く苦い顔の当の本人をよそに、少年は、皇帝からの命令を伝えた。

「信頼する君たちに、陛下からの命を伝える！　君たちは表向きは『反乱軍』として、メタリア国内を逃げ回る。だが、実際は陛下の遊撃隊・・・として、この国の情報を探り、できる事なら、アレイオラ軍の戦力を削って欲しい」

　もちろん、補給物資の乏しい状況下で、無理をしてはいけない。　

「数日のうちに、決着はつく。それまで、耐えてくれ……」


　　◆◇◆


　時は、少し遡る。

　救出されたモルガの様子を見に、ソルは医務室の扉に手をかけ、そして立ち止まった。

（歌……？）

　かすかな、歌声が中から聴こえる。

「Aurum……Argentum……Brachium eius……」

　意味は解らない。
　ソルはそっと、扉を開け、そして凍り付いた。

「Aurum……Argentum……Brachium eius……」

　寝台の上に座るモルガの左腕が、眩く輝いていた。

　金色にも、銀色にも見える、不思議な色合いの左腕それは、神々しくもあり、どこか禍々しくもあり。

「Aurum……Argentum……Brachium eius……」

　愛おしげな表情で、繰り返される不可思議な言葉は、歌のように聴こえたが、呪文のようでもある。

　ふと、どこから持ち出したのか、モルガの右手にはいびつな形の剣が握られていた。

「Aurum……Argentum……Brachium eius……autem……Obsidian Sanctum……」
「やめろッ！」

　ソルが慌てて部屋に飛び込んだが、間に合わず。
　モルガは自らの左腕を、躊躇いなく斬り落とした。

　大量の血が噴き出すとおもいきや、一滴も血が零れることなく、腕は金属的な音をたてて床に転がった。
　視線を戻すと、いびつな剣はザラザラと砂のように崩れ、モルガの左腕は、ちゃんと元のまま、そこに存在している・・・・・・。

　当のモルガは、きょとんとした顔で、飛び込んできたソルを見つめていた。

「……何を、していた？」
「………………」

　伸ばしてきたモルガの右手を、パンッっと音を立てて、ソルははらう。

「アレ・・はやめろ。ちゃんと自分の言葉・・で話せ！」

　一瞬ではあったが、怒涛のように頭の中に流れ込む映像イメージ。同時に襲われる、頭痛や吐き気の波。
　嫌そうに顔をしかめたソルに、モルガは難しそうに言葉を選ぶよう、たどたどしく口を開いた。
　
「……わからない」

　彼の言葉に、ソルは眉を顰ひそめる。

「わからない。おぼえてない。……でも、左腕、創らなきゃ・・・・・って、急に、そう思った。そんな気分になった」

　ルクレツィアの左腕か……。
　ソルは床に転がったままの、金の腕を抱えた。

　見た目より随分と軽く、しかし、金属質なのは間違いないようで、とても丈夫で傷一つ入らない。

　ぱっと見ただけでは、それが、どのような素材でできているのか、どのような構造になっているのか、理解不能わからない。

「……モルガ、頼む。この力、今後絶対に・・・、二度と使うな・・・・・・」

　目を見開いたかとおもうと、すぐに目に見えて、しゅんと落ち込む弟子を、ギュッとソルは抱きしめた。

「お前は人間ヒトだ。神じゃない・・・・・。ヒトには過ぎた能力きせきを、安易に、やみくもに使うんじゃない」

　何か言いたそうに──しかし、うまく言葉にならないのか、「うー」とうなるモルガ。

　参ったな……と、抱きしめる手に力を籠め、ソルは小さくため息を吐く。
　これでは、せっかくの決意・・が、揺らいでしまうではないか……。


　　◆◇◆


　モルガを無理矢理寝台に押し込み、ソルはユーディンの元に向かう。

「……陛下」
「あー寝ます！　今からおとなしく休みますから！」

　室内に入った途端、慌てて寝台に潜り込むユーディンに、ソルは思わず頭を抱えた。
　無言で毛布を引っぺがすと、手にはしっかり杖が握られており……素振りをしていたことは明らかだった。

　笑ってごまかそうとするユーディンに、かしこまったように、再度「陛下」と、ソルは言う。

「お話がございます」
「……うん、わかった」

　寝台からのそのそと起き上がり、執務机の椅子に座る。

「先ほど、二等騎士ラング・オブシディアンより連絡が入りました。……二等騎士ラング・ビリジャンに、謀反の疑いあり。と」

　謀反。その言葉に、ユーディンの表情が固まる。

「自分も、そう思います。状況証拠ではありますが、匂わせる要素・・は、現時点でこちら側でも把握できている」
「………………」

　ユーディンは、無言でソルの言葉を聞いた。内容が内容なので、さすがに硬いが、特に悲観的だったり、絶望的な様子は見られない。

「故に、進む先は友軍ではなく敵軍です。作戦を、考え直す必要があります」
「このまま、進軍する」

　陛下！　予想外の言葉に、思わずソルは叫んだ。

「先遣隊と、ルクレツィアがいる。相手が裏切ったからって、「はい、そうですか」って、自分たちだけ、Uターンして帰るわけにはいかない。……でしょ？」

　それに……。と、ユーディンは立ち上がり、ソルの肩を、ポンっと叩く。

「一番、彼女にモノ申したいのは、君じゃないかな？」
「………………」

　ソルは無言で、言葉は返さなかった。

「ソル？」

　怪訝そうにユーディンが声をかけると、ソルは恭しく跪いた。

　そして、声を、懸命に絞り出す。

「陛下……妻の叛旗は、夫である私の不徳」

　どうか、毒杯を、賜りたく思います。