精霊機伝説

朱と青の決闘編

第六十五章 決闘開始

　メタリアの城門前、少し開けた場所に、東西に分かれて対峙するヴァイオレント・ドール。

　その中央に──人影が、二つ。

　朱の髪の皇帝ユーディンと、青の髪の皇太子アサル。
　にらみ合うように対峙して、静かに、向かい合う。

「どうしてまた、白兵戦なの？」
「どういう理屈かはわからないが、以前のように、また、妙な真似・・・・でもされたら、困るからな」

　この場において、精霊機は、信用ならん……そう、アサルは言葉をこぼした。

　並ぶVDには、お互いの国の、兵が待機。
　そう、双方ともに、何かあった場合・・・・・・・、すぐに行動が起こせるように。

　一触即発……まさしく、そんな状況だった。

　アサルは太刀の鞘を抜き、ユーディンも二本の仕込杖の鞘を抜く。

　今更ではあるものの、つい最近まで「体が弱く、足が悪い」という触れ込みであったため、本音を言うなら、皆の前でタネを明かしたくはなかったのだが──この場においては、致し方ないだろう。
　……確実に、後日チェーザレから、雷が落ちるだろうが。

　静かに対峙する二人だったが、先に動いたのはアサルだった。
　素早く刀を振り下ろし、ユーディンに襲い掛かる。

　重く、そして強い金属のぶつかり合う音が、あたりに響き渡った。


　　◆◇◆


「決闘……？」

　眉間にしわを寄せ、ユーディンが唸る。

「そりゃ、現状からすると、願ったり・・・・叶ったり・・・・だけど……」
「……普通に考えりゃ、なーんか、裏がありそうじゃのぉ」

　青い精霊機を見上げながら、ユーディンとアックスがつぶやいた。

　墜落した衝撃と、先ほどの攻撃で、アレスフィードは現在、満足に動ける状況ではない。
　しかし、かといって、兵を率いるトップ同士が、決闘で雌雄を決するというのも、それはそれで、あっさりと納得できる状況でもなかった。

「君の言う通り、たぶん、裏があるだろうねぇ。……それこそ、ドサクサに紛れてVDの攻撃なんか受けたりしちゃったらボク、即死しちゃうだろうし」

　さすがに、二度目・・・は、無いかな──自身の金属の足をぺしぺしと叩き、はぁ……と、ユーディンは小さくため息を吐く。

　両親に連れられた、新型VDのお披露目会。
　仕組まれた・・・・・暴走事故──幼いころは、母・のおかげで、なんとか助かったのだが──。

「陛下？　その……もしかして……」
「うん？　うん、そりゃ。ね。さすがにボクでも解ってるよ。モリオン母上が、ライラ母上じゃないことくらいは」

　ユーディンが、前皇后と勘違いし、姉を抱きしめて離さなかった案件は、アックスも聞いていた。
　以降、チェーザレに頼まれた姉が、ユーディンの元へ、『義足を作る』という建前で通っているということも。

「じゃったら、なんで……」
「うーん……なんでだろうね。よくわかんない・・・・・けど……あの時は、せっかく掴んだ縁・を、放したくなかった。母上と同じ顔で、同じように優しく笑ってくれた、彼女との縁をね……」

　そんな事より……と、ユーディンは逸れた話題を元に戻す。

　目下、相手の目的が、何なのか──。

「アックスは、その、アレイオラの記憶ってあるの？」
「へ？　──ああ。ある事はある」

　正しくは、アックスと同化した風の神エヘイエー。彼の持っていた、大切な『記憶』。

「あの皇太子って、どんな人間？」
「そうじゃのぉ……あくまで、前の操者セトからの情報伝聞じゃが……他人に厳しく、そして、それ以上に自分に厳しい。先手必勝かつ、最初から全力で、打つ手は容赦がない。それでいて……」

　アックスの脳裏に、幼く人懐っこい自分の知らない少年の笑顔がよぎり、ギリっと、歯を噛みしめる。

「弟思いの、良い・・、兄ちゃん・・・・じゃ」


　　◆◇◆

　
　地の精霊の暴走に起因する地震。　
　何度か地面が大きく揺れたが、今は徐々におさまり、救助活動も本格的に動き出した丁度その頃。

「はい。こちら、アルヘナ隊、三等騎士リイヤ・ガレフィス」
「デカルト殿……」

　事前に聞いてはいたのだが、ルクレツィアは目を見開いて驚く。

「三等騎士リイヤ・オブシディアン。ご無事でよかった」

　それで、どうかされましたか？　と、新たに緑の元素騎士に選ばれたアルヘナ隊の隊長は、明るい茶の瞳を細め、にっこりと柔和に微笑んだ。

「陛下からの伝言を伝えます。現在、我が軍は、メタリア軍を制圧し、二等騎士ラング・ビリジャンを確保。その後、アレイオラの指揮官と交戦中……といいますか、一対一の決闘を行われています。現在進行形で、陛下が・」

　……は？　思わずあんぐりと、デカルトの口が、大きく開かれた。

「その、大変な要求を突きつけるようで申し訳ないのだが……至急、メタリアの帝都まで、兵を動かしていただきたい。念には念をで、相手を挟み撃ちにしたい……とのことだ」
「ちょ……まってまってまって」

　それは困る！　と叫ぶデカルトに、ルクレツィアは眉をひそめた。

「地震のせいで、建物の下敷きになった、複数の民間人がいる」
「なんだと！」

　一瞬、脳裏にマルーンの光景がよぎる。
　もっとも、あの時は火山の爆発が原因だったが──。

　デカルトは改めて、自身の現状をルクレツィアに伝えた。

「現在居る地点の近隣の町や村を廻り廻って、駐留していたアレイオラ軍を叩いて解放。現在、特に被害の酷い、三つの町を支援している状況です」
「しかし……こちらも、どうなることか……」

　ルクレツィアはユーディンに命じられた通り、メタリアの城の中から、外を傍受をして様子を窺っている。
　他の精霊機やVDと、通信ができることはできるのだが、外で敵軍とにらみ合っている状況では、皆、下手に動く事が出来ず、アレスフィードも現状は無人・・ということになっている。

『僭越ながら』

　突然、ミカが現れ、口を挟んだ。

『遊撃隊の大多数は、そのまま支援活動をしていただいて構いません。ただ、要となりますので、デメテリウスと、以下、二小隊ほど、こちらに向かってきていただけませんか？　できれば、近接遠距離、様々な戦種のVDの機種を満遍なく分けた、バリエーション豊富な組み合わせで』

　作戦プランは、このように……と、ミカの言葉と同時に、大量の情報の中からはじき出した一つの作戦・・・・・が提示される。

「ミカ……これは……」
「あぁ。なるほど……しかし……」

　ルクレツィアは目を見開き、デカルトがうーんと唸る。
　デカルトの代わりに、「できるのか？」とルクレツィア。彼女の問いに、ミカは微笑んでうなずいた。

『エロヒム様は了承なされ、ルツとシャダイ・エル・カイからも、可能だと返信がありました。あとは……よろしい……ですわね。カルナーシュの王よ』
『……ふん。貴様・・は相変わらず、やることが姑息で気に入らん』

　だが……と、ヨシュアは忌々しそうに続ける。

『アドナイ・ツァバオトが了承をした。従う他あるまい』

　そう言うと、ぶっつりと通信を切ってしまったデメテリウス側に、ミカは残念そうにため息を吐いた。

「さて、ミカ……先ほど、陛下がおっしゃられていた件だが……」
『ええ。大当たり・・・・で、ございますわね』

　ハデスヘルが、ゆっくりと立ち上がる。
　ルクレツィアもまだ本調子ではないのだが、そんなことを言っている場合ではない。

　視線の先に、どこを通ってきたか、見慣れない複数の、ずんぐりとした機体が居る。

　外から、こちら側・・・・の様子は見えない。
　が、ハデスヘルが此処・・に居ることは、サフィニアを通じて、アレイオラ側に筒抜けだろう。

「外の決闘騒ぎのどさくさに紛れて、ハデスの奪取……まぁ、アレスを奪取した我らが、相手を咎めることはできぬ……が」

　ひい、ふう、みい──全部で、十機。

「そう簡単に、奪われてやるわけにはいかんな」
『ルクレツィア様！』

　ミカの言葉に、ルクレツィアは大きくうなずいた。
　ハデスヘルの目が、怪しく、赤く輝く。

「ハデス！　Chorus illusio幻影と踊れ！」