精霊機伝説

朱と青の決闘編

第六十八章 嫉妬

　休憩中、突然、気配も無く背後から抱きつかれ、ルクレツィアはびくりと固まる。

　そろそろ日が傾きかけた頃合いの、メタリアの宮殿内の騎士たちが集う食堂にて。
　食事時間ではないので周囲にはまばらだが、それでもチラホラと人影があり、突然の出来事に、周囲がざわめく。

　振り返ると、金属の仮面の奥──感情が無く、焦点の合わない赤い瞳がそこにある。
　あの戦い以降、ずっとカイが表に出ていたのだが──。

「モルガ……か？」

　どうした──というルクレツィアの言葉が聞こえていないのか、モルガがゆっくりとした動作で両手を伸ばし、ルクレツィアの頬に振れた。

　思わずびくりと震え、ルクレツィアはぎゅっと目を瞑る。
　しかしモルガは我関せずと、そのままルクレツィアの顔を引き寄せ、お互いの唇が触れた。

　まるで先ほどまでの緩慢な動作とは対照的な、突然の、飢えてむしゃぶりつくような荒いキスに、ルクレツィアの心臓が、バクバクと脈打つ。

　しかし。

「……違う」

　………………はい？

　一瞬、モルガの放った言葉の意味を理解できず、思わずルクレツィアは目を見開いた。

　目に入ったモルガは、既に踵を返し、フラフラとまた、どこかに行こうとしているところで──思わず、ルクレツィアの拳がわなわなと震える。
　そして、今度はルクレツィアの方が、つかつかとモルガに詰め寄り、そのまま無言で背後から、文字通りの鉄拳義手による拳を、モルガの後頭部に、おもいっきり叩き落とした。


　　◆◇◆


「ご心配をおかけして、すみませんでしたー」

　一体どっちが皇帝なのか……つい先ほどまで自分が横になっていた寝台の上で平伏するユーディンの画面の向こう、ふんぞり返るチェーザレに、隣のソルとギードが苦笑を浮かべた。
　今回、急遽代替わりする形で元素騎士になり、初めてその光景を目撃したデカルトは、あんぐりと口を開け、唖然とした顔でその様子を見守っている。

「あれから、まだ・・七日しか経っておりませんが」
「も、もう平気だよ！　ホラ！　元気元気！」

　むっすりとした表情の乳兄弟に、ユーディンは、慌ててぶんぶんと両手を振る。

「と言いながら、意識が戻ったのはつい今朝方の事ですよね。陛下」
「しーッ！　ギード黙ってッ！」

　ユーディンが慌てて人差し指を立てた。
　が、そもそも「しーッ！」もなにも、ユーディンの容体は、逐一ソルが本国に報告しているので、チェーザレはとっくの昔に、事細かに把握している。

　丸七日間、ずっと眠り続けていた割には、朦朧とした様子も弱った様子も無いことに、内心一同、安堵している。

「それで、陛下。どうして・・・・あんなことを・・・・・・しでかしたんですか・・・・・・・・・」

　が、それはそれ。とばかりに、ギロリ──黒い相貌が、縮こまるユーディンを見据えた。

　あんなこと──というのは、もちろん、精霊機ポセイダルナと皇太子の遺体アサルを天秤にかけたこと。

　あの後、ユーディンも倒れ、昏睡状態となったことで有耶無耶にはなったが、ユーディンがとった行動は、敵だけではなく、味方の騎士たちにも衝撃となった。
　
　ユーディンのとった行動は──死した戦士を辱める行為は、騎士道に反する。
　また、敵の怒りを煽るだけ煽り、味方に対しても反感を抱かせる行為は、戦略的に考えても、とるべき行動ではない。

「そ……それが……」

　ユーディンは目を伏せ、皆から視線を逸らす。

「覚えて……ません……」
「……は？」

　一同、言葉を失う。

「覚えてないって……もしかして、サディスティックなもう一人の方？」
「いや……その……彼も、自分じゃないって言ってる……」

　以前、もう一人のユーディン修羅に、徹底的に痛めつけボコられたギードが、フォローのつもりで質問したが、ユーディンは素直に首を横に振る。

　そう、彼ではない。
　気づかれないよう、ギリッと、ユーディンが小さく歯を食いしばった。

　でも……。

（言えるわけ、ないじゃん……）

　嘘から出た真実まこと。

　サフィニアに対する脅し文句に使ったけれど、まさか本当に、精霊機の創造神・・・にて、神話に登場する破壊神・・・に、肉体を奪われて、なおかつ、現在も、いつでも彼に・・・・・・乗っ取られる・・・・・・かもしれない状況・・・・・・・・だなんて……。

　不可解そうな一同の中、唯一、何か・・を感じたか、チェーザレだけが、小さくため息を吐き、「そういえば……」と口を開いた。

「今そちらに、お会いしたい方がいると、ゲスト・・・をお呼びしていたのですが……」
「ゲスト？」

　ユーディンが顔をあげ、思い当たるフシが無く、首をひねる。
　しかし、「どうぞ」とチェーザレに促され、画面の前に現れた人物に、ユーディンとデカルトが、思わず立ち上がった。

「母うぇ……」
「モリオン！」

　立ちあがる──といっても、義足を外した状態では、たかがしれており、そのままよろめいて前のめりに倒れたユーディンは、え？　と、ぱちくりと目をしばたたかせ、隣のデカルトを見あげた。

「モリオン！　元気だったかい？」
「ええ。デカルト。あなたも……心配したんです……とても……」

　モリオンの目に、涙が潤む。
　しかし、それは実に嬉しそうな、恋人たちの再会の笑顔。

　デカルトは愛おしい婚約者の顔をもっと見ようと、画面ギリギリまで近寄っていた。
　彼の頭越しにはなるのだが──しかし、ユーディンは、そんな彼女の表情かおなど、見たことが無かった。

（……あれ？）

　なんなのだろう。この妙な、胸がチクチクするような、変な感じは。
　嬉しそうなモリオンの様子を見て、どうしてこんなに、悲しくなるのだろ──。

「……おい。貴様ら。いい度胸をしているな」

　ドスの利いたユーディンの声に、びくりと一同振り返る。
　怒りの滲んだ朱の瞳が、ギロリと一同を睨みつけていた。

「え？　陛下？」
「あーッ！　胸！　陛下！　傷開いて出血してるじゃないですかー」

　初めて修羅と対面したデカルトが、目を白黒させている。
　そんな彼の間に割って入る形で、ギードがユーディンを暴れないよう、肩を寝台に押し付けた。

「調子乗って、病み上がりに動き回るからだ」

　じたばたと暴れる皇帝を、冷めた目でチェーザレが睨む。

「放せッ！」
「あーあ、やっぱり、弱ってるんですって。陛下」

　ギードが余裕の表情で押さえつけ、ニンマリと笑った。
　その顔が実に腹立たしく、ユーディンはギードの顎に頭突きをかまし、負け惜しみのように叫ぶ。

「後で覚えてろ貴様ら……痛ったぁい！」

　最後に精神年齢が低い方が出てきて、締まらなかった。


　　◆◇◆


（呼んでる……どこ……？）

　ふらふらと、モルガが宮殿の廊下を歩く。
　人気ひとけの無い、廊下の奥の奥。
　高い尖塔につながる、階段の前──。

「見つけた！　モルガッ！」

　ぜーはーと息をきらせ、ルクレツィアがモルガの腕を掴んだ。
　隣にはルクレツィアが迷わないよう、ナビゲート担当のミカが同伴している。

　しかし、ルクレツィアを見向きもせず、モルガはじっと、階段を見つめていた。
　その事に気がついたルクレツィアの顔色が、少し曇る。

　一歩、階段に近づくモルガの手を、ルクレツィアはぎゅっと握った。

「モルガ……その先には、何も無い・・・・」

　だから、戻るぞ。

　力まかせに無理矢理引っ張り、ルクレツィアは階段からモルガを遠ざけた。
　モルガは抵抗することはなかったが、それでも、しきりに背後を気にしている様子で、何度も何度も、階段の方を振り返る。

「ところで、夕刻のアレ・・は、一体、どういう意味だ」

　階段から離れたところで一度立ち止まり、ルクレツィアはモルガをじっとりと睨んで見上げた。
　当のモルガはよくわかっていないようで、小さく首をかしげている。
　
「人にその……き、キスをしておいて、違う・・とは、一体、どういう意味だ」
「違う……うん、違う。違った」

　モルガは幾度も「違う」と繰り返すが、何が違う・・のか、ルクレツィアには解らない。
　らちが明かず、モヤモヤとしていたところ、ふとした拍子にモルガの手に触れた瞬間、ルクレツィアの頭の中に膨大なイメージが流れ込んだ。
　くらくらと目が回り、思わずよろけて座り込む。

　──が。

「あぁ、なるほど。なんとなくだが、理解した」

　流れ込んできたイメージは、モルガを鎮めようとして、無理矢理・・・・押し込めることになってしまった、あの時・・・の口づけ・・・。

　つまり。は。

　ルクレツィアは立ち上がると、きょろきょろと周囲を見回し、誰もいないことを確認。
　隣にいたミカにも、少し席を外してほしいと頼んだ。

　誰もいなくなったところで、コホンと、咳ばらいを一つ。

「これ・・なら、どうだ？」

　モルガの仮面を外し、ルクレツィアは彼に、そっと口をつける。

「……これ。うん、これ……」

　まるで乾いた砂漠の真ん中で水を得た時のように、モルガはルクレツィアの唇を求める。

「頭の奥が、なんだかビリビリ、痺れる感じ……」

　うっとりと蕩けたような──それでも、さきほどよりは強く、意思を感じる声。

『ルクレツィアのモルガ個人に対する強い感情は、カイが喪った信仰に匹敵する』。
　カイの──神にとっての『人々の信仰』とは、即ち、生きるための食事・・。

（つまり、空腹だったのだな……）

　石畳に小さく、何かがぶつかる音がする。
　チラリとルクレツィアが横目で確認すると、モルガのズボンの裾からこぼれたか、足元に黒い鱗が数枚、転がっていた。