精霊機伝説

迫りくる混沌編

第九十三章 救いの力

　──足掻くな……無駄な事を──

　ぞくり──背筋を走る悪寒。
　ユーディンは思わず、背後を振り返った。

「陛下……？」
「──なんでもない。……もうよい。貴様は彼女モリオンのところへ行け」

　誰もいない玉座を睨む皇帝をいぶかしみつつ、謁見の間を退出するデカルト。
　彼の気配が消えた途端、部屋の照明が、一気に消えた。

　他に明かりは無いはずなのに、ぼんやりと浮かび上がる王座。
　その上には、膝を抱えて泣きじゃくる、もう一人の自分・・・・・・・。

『痛い……苦しい……』

　まるで呪詛でも吐き出すような、か細く震える、うめき声。

『誰か助けて……母上……チェーザレ……』
「逃避するのは勝手だが、目を背けても現実は何も変わらん」

　修羅は眉間に皺を寄せ、忌々しそうに自分相手を睨む。

「モリオンも、チェーザレも、貴様余のせいでいなくなった・・・・・・」
『そう、そうだよ』

　ニヤリとその口が歪み、自分相手の髪の色に、青が混じる。

『二人とも、ボクおまえのせいでいなくなった・・・・・・』
「……ッ！」

　高温の炎の色をした目を大きく見開き、狂気の表情を浮かべ、もう一人の自分を呑み込んだ破壊神は、一気に間合いを詰め、そのまま修羅の首を締め上げる。

　しかし。

　一瞬呼吸が止まったが、すぐに解放され、修羅は床に崩れ落ちた。
　ゲホゲホと咳き込みながら、揺れる視界の焦点を懸命に合わせ、ユーディンは前に立つ人物を見上げる。

　目に入ったのは、彼女・・が動くたび、揺れる古風な裾の長いドレスと、長い真紅の髪。

『おやめなさいッ！　エフドッ！』

　威厳のある、凛とした声が、周囲に響いた。

「……ミカ？」
『貴様ごとき・・・が、守護神気取りか？』

　破壊神エフドは鼻で笑い、ミカを見下した。

『大国の最高権力者・・・・・でありながら、それでいて、なんの力をも・・・・・・持ち得なかった・・・・・・・、飾り物・・・の貴様が……』
『えぇ。あの頃・・・、私が、無力だったことは、認めましょう──だから』

　ミカは声に力をこめて──しかしながら、聖母のごとき慈愛の表情で、破壊神エフドに手を伸ばした。

『だから、私は欲しました。エフド……貴方を、救う力・・・を！』

　破壊神は一瞬、虚を突かれたような顔をする。
　しかし、すぐに彼は、けたたましく笑いだした。

　まるで、先ほどの──シャファットの託宣神託を聞いた、もう一人の自分ユーディンのように。

　ひとしきり笑ったところで、急に破壊神が静かになる。

『……救えるものなら、救ってみろ』

　彼がそうつぶやくと同時、周囲の暗闇が一気に晴れて、照明の明かりがユーディンの視界を刺激した。

　目が慣れ、じんわりと視界が元に戻った時には、見上げる王座に誰の姿も無い。

『陛下。お加減は、いかがですか？』

　ミカが穏やかな声音で、修羅ユーディンに向かって、優しく微笑んだ。
　途端、ユーディンの背筋を、ぞわりと理由の判らない悪寒が走る。

　もう一人・・・・とは違い、修羅ユーディンが女性に対して、嫌悪感を抱きはしても、恐怖感を抱くことは無い。
　けれども。

　まるで幼子を安心させようと、母のように優しくほほ笑むミカのその顔が、声が、何故か無性に怖くて・・・、仕方がない。

「余に近づくなッ！」

　突然のユーディンの怒声と拒絶に、ミカが体を強張らせた。

「あ、いや……その……」

　悲しそうに顔を歪める彼女ミカに、ユーディンは戸惑う。
　が、ユーディン自身、どうしてそう感じるのか、解らない。

『きっと、彼の……貴方の中の、破壊神エフドの、せいですね……』

　悲しそうに俯き、そして、にっこりとほほ笑みながら、ユーディン影に溶けるよう、ミカは姿を消した。

──あの女を、信用してはならぬ──

　ミカが姿を消したと同時に、クツクツと愉快そうに笑う破壊神の声が、ユーディンの頭の中に響いた。


　　◆◇◆


「にわかには、信じられませんが……」
「素直に受け取る……しか、無いじゃろうねぇ……」

　片や兄スフェーンは頭を抱え、片や姉カイヤは苦笑を浮かべて、お手上げとばかりに両手をあげた。

　長姉モリオンから、弟たちが神の器となった理解しがたい不可思議な話を、事前に伝え聞いていたこともある。
　処刑されたはずのオブシディアン公ムニンが、目の前に居るということもある。

　そして──。

「やってくれたなこのクソ親父！」
『ひいッ！　ど、どうどう！　スフェーン！　落ち着いて！』

　ギロリと息子に睨みつけながら、樹脂銃スタンガンを向けてくるスフェーンに、両手をあげて土下座するジンカイト。

『カイヤ助けてッ！』
「……助けてって……よけー余計なことゆー言った、お父ちゃんの自業自得じゃろ？」

　呆れたようなため息を吐く娘に見捨てられたジンカイトは、最後の砦とばかりに、モルガカイの後ろに隠れた。

『神さん！　助けてつかぁさいッ！』
「ちょッ！　待って……」

　怒れるスフェーンの矢面に立たされ、カイは硬直した。
　顔から血の気は引いて真っ青で、紫の瞳を見開く。

「あ、あの、その……」

　カイがパクパクと口を開くが、声にならない。

「なんじゃぁ？」

　苛立たしげに眉を顰めるスフェーンに対し、ルクレツィアの背筋が、ぞわりと粟立つ。
　地の神の血を浴びた影響なのか、彼の焦りや混乱が、脈打つ心音とともに、共鳴するよう、伝わってきた。

「……ち、違う！」

　思わず踵を返して駆け出すカイの背を、ルクレツィアは慌てて追った。

「カイ！」

　神殿を出て、しばらく走ったところで、カイの足がもつれて倒れた。
　その衝撃で、途端に広がる、三対六枚の、巨大な翼。

　しかし。

「カイ……いや……」

　ルクレツィアの声が震えた。
　銀色の翼の色はくすみ、艶は無く、末端が黒く染まっている。

「モルガ……か？」

　ルクレツィアの問いに、地の神は頭を両手で抱えながら、ぶんぶんと強く横に降る。

「違う……違うちがうちがうちがうチガウ……」

　何度も「違う」と繰り返し、それでも、徐々にその抑揚は消え、茶色の癖の強い髪は、振り乱すたびに伸びて、銀色、そして黒へと変色する。

「ウァァアアァアァアァアァアアアッ！」

　見開いた紫の目から、大粒の涙がこぼれる。全身黒い鱗に覆われ、叫ぶ口からは牙がのぞき、四肢の爪は長く伸びる。

（邪神アィーアツブス？　……どうして……）

　混乱し、呆然と佇んでいたルクレツィアに、邪神の腕が伸びた。
　爪が首に当たって切ったのか、そこが熱を帯びる。

　しかし。

　ルクレツィアの背中が壁に叩きつけられたその瞬間、邪神の翼がはぜるようにはじけ、漆黒の翼がバラバラと床に散らばった。

「う……カイ？　モルガ？」

　くらくらする頭を抱えながら、ルクレツィアは立ち上がる。

　近づくと、邪神──否、元の人間モルガの姿の彼が、バッタリと地に伏していた。
　慌てて抱え起こしたが、彼はぐったりとしたまま動かない。

「カイ！　モルガ！　しっかりしろ！」

　ルクレツィアは、ぺちぺちと頬を叩く。
　瞑った目から、一滴、涙が伝って落ちた。

「おい……モルガ！　カイ！　本当にッ！　一体どうしたというのだ！」

　意識が回復したわけでも、ルクレツィアの声が聞こえたわけでもないだろう。

　しかし。

　血の気の無い真っ青な唇から、うわごとのような小さな声が、こぼれるように漏れた。

「助けて……モルガ……」

　──助けて……。