精霊機伝説

光の国との交渉編

第百話 光の聖地

「ッ！」

　通された来賓用の部屋の寝台に伏せつつ、顔を歪めるユーディンの背中に、アックスは無言、かつ無表情で、べっちょりと大量の軟膏を塗りつける。
　スッとする独特の香料の入ったそれは、ひんやりと打身の肌を冷やすが、同時にヒリヒリと傷に沁しみた。

「……なんだ？　言いたいことがあるなら、はっきり言え」
「それじゃぁ、坊主の代わりに僭越ながら」

　近くの壁に寄り掛かっていたギードが、ため息まじりに口を開く。
　怠だるそうにぼさぼさな頭を掻きながらユーディンに近づき、一際大きなため息を吐いた。

　そして。

　パァンッと、乾いた音が響く。

「何をッ！」
「不敬は今更だし、重々承知だ。だが、この場においてはオレしか、こんなことは言えそうにないからな」

　起き上がりながら頬を押さえるユーディンに、平手を打ったギードは、いつにも増して真面目な顔で皇帝を睨んだ。

「陛下。ここのところのアンタは、生き急ぎ過ぎ・・・・・・なんだよ」

　心当たりが無いとは言わせない。と、ギードはユーディンの肩を掴み、語気を強めて怒鳴る。

「無茶のゴリ押しや、素っ頓狂な奇行は、隊長の生前……いや、オレが現役の元素騎士だった頃から、そりゃー何度もあったもんだ。だが、ここのところのアンタの言動は、そのあたりの限度を超えてる」

　主に従う騎士として、多少の無茶な命令なら付き合えるが、危険を顧みない無謀な命令は、誰も、ついてこれない・・・・・・・。

「隊長の身代わり？　そんなの、誰も務められるわけないだろ？　皇帝のアンタを、掌の上で上手い具合に転がして、止められる隊長なんて、チェーザレ＝オブシディアンの他にはいねぇよ！」

　──死んだ人間の代わりを、生きてる誰かに求めるな！

　ギードの気迫に、修羅も思わず、息を飲む。

「んでもって、人の上に立つ人間が、なりふり構わず自暴自棄やけを起こすんじゃねぇ……」
「──ッ」

　正論をぶつけられ、ユーディンは言い返すことができず、口の端を噛んだ。

「……お見事」

　カンカンカンッと、独特の音を響かせ、いつの間にか入り口に立っていたイムル＝タルコが、両手の義手を叩いて拍手を送る。
　妙なところを妙な人間に見られたと、ユーディンは渋い顔を浮かべ、さらに唇を強く噛んだ。

「いやいや、童わっぱの剣に、何やら曇りがあるとは思っていたが……物申す系の臣は、貴重だぞ？　ウチに欲しいくらいだ」
「何しに来た」

　嫌そうに、ユーディンがイムルを睨む。

「他国の皇帝を前に、そんな態度で良いのかな？　童わっぱよ」

　イムルは、ニヤニヤと意地悪そうな笑みを貼りつけて、ユーディンを見下ろす。

　が。

　イムルはそのまま、静かにユーディンを前に膝をつき、礼を執った。

「な……なんの、つもりだ？」

　ぎょっと目を見開くユーディンに、「なぁに」と、イムルは口を開く。

「貴様の剣は、迷っている。が、同時に、何か・・と闘い・・、かつ、そこから逃げぬ・・・男の剣だと解ったからな」

　なにより、メタリアで負った胸の傷も、まだ癒えきってないのだろう？　と、隠していたつもりだったのに図星を指摘され、ユーディンはごくりと、唾を飲み込んだ。

「なぁに。こちらも久々に派手に暴れさせてもらって憂さは晴れたし、あの内容なら、脱同盟派皆も、納得するだろうからな。さっきのアレ・・は、俺の負けでいい」

　何故だろう。今の話の流れでは、間違いなく自分が勝ったはずなのに、どこか、腑に落ちないような、この感覚──。

　何か言いたげなユーディンの視線を無視して、イムルは、話を逸らすように「ところで……」と口を開き、ちょいちょいとギードを手招きした。

「そこの騎士よ。気に入ったから、ウチの娘を、どれかもらってくれんか？」
「申し訳ありませんが……先約・・があるんで」

　即答するギードに、イムルは特に気にした様子もなく、「そりゃ残念」と、軽い調子で返す。

　対するギードはというと、少し複雑な表情で、胸にかけたほんのり温かみのある石を、服の上から、ぎゅっと握った。


　　◆◇◆


　フェリンランシャオと同様に、アリアートナディアルの帝都にも、光の神と精霊機を奉る神殿が存在する。
　しかし、それはいわゆる『分社』であり、元々は『聖域』と呼ばれる、限られた者以外の出入りを禁じたアリアートナディアル帝都北方に位置する砂漠の、あるオアシスに存在するという。

「その砂漠が、数日前から砂嵐で出入不能……あからさまにあやしいのぉ……」

　移動用の簡易ドックをイムルに預け、精霊機とヴァイオレント・ドール──ヘルメガータ、ハデスヘル、アレスフィード、ウラニア、ムネーメーの五機のみで、その砂漠を目指す。

　ちなみに、ルクレツィアはムネーメーに乗っているので、ハデスヘルは無人である。
　が、元素騎士であるルクレツィアが別の機体に乗り、精霊機一機だけをアリアートナディアルの帝都に残していくのもおかしく見える話なので、現在はエロヒムとミカ、そして、かつて操者であったジンカイトの力で、以前の火山噴火の時のように、操者不在のまま、なんとか独立して動けるようにはなっていた。

『最ッ！　悪ッ！　ですわッ！』

　と、再びジンカイトを乗せることになったミカが、大変、嫌がったことはさておき。

　カイの言葉に、ルクレツィアは表情を曇らせた。

『……私たちは帝都に引き返して、待ちましょうか？』

　ムネーメーの心臓コックピットに響くムニン父の言葉に、ルクレツィアは慌てて首を横に振る。

「駄目です！　その……私が、行かなければ……」

　行かなければ……と、心の底から思うのに、言葉が尻すぼみに小さくなった。

「ルツィ……」

　カイが心配そうに、声をかける。
　心臓コックピット同士の座標を合わせることは、精霊機同士でしかできず、ムネーメーに乗るルクレツィアとは、一般回線を使用しなければ通信ができなくなっていた。

　触れれない。

　側に居れない。

　これまで、考えるまでもなく普通にできていたことが、できなくなって。
　しかも、その原因の一端は紛れもなく自分であり──もどかしさで、カイはおかしくなりそうだった。

『……集中して。反応あります』

　唐突に相棒ルツにお尻を蹴っ飛ばされ、ハッとカイは顔をあげた。

　構えると同時に、無数の光線が乱射される。

『はいはーい！　五名様、聖域までごあんなーい！』
「案内してどうすんのよッ！」

　大変軽い声に、怒りの滲む少女の声が被った。

「ルツィッ！」

　彼女の機体ムネーメーに光線が当たらないよう、カイはムネーメーを引き寄せた。

「あれは……デウスヘーラー、なのか？」

　思わず呆然と、ユーディンがつぶやく。
　暗闇の中、まばゆく輝く黄金の機体と、それに従う白銀の機体ウラニア。

　しかし、デウスヘーラーの形状は、以前とは大きく異なり──。

「綺麗……」

　そんな場合ではないという事は解っていたのだが、思わず、ルクレツィアの口から、言葉がこぼれた。

　以前、六本の砲門だったものは、金属でありながら、まるで有機物──三対六枚のカイの翼のような形状で、翼そのものが強く輝くと、そこから光線が発射され、こちらに向かって飛んできた。

「サフィリンッ！」
「ユディトッ！　アウインを返せッ！」

　カイとアックスが叫び、同時にユーディン──アレスフィードが動く。

　しかし、アレスとデウスヘーラーの間に素早く白銀のウラニアが割って入り、光の精霊機主人を守るよう、立ちはだかった。

「くッ……」

　アウイン自らの喉に突きつけられた細いナイフが脳裏をよぎり、エヘイエーアックスが思わず躊躇ためらう。
　その感情が肉体である風の精霊機アレスフィードに影響し、動きが鈍った隙をついて、ユディトのウラニアがアレスを殴り飛ばした。

「べーっだ！」

　気の強そうな幼い少女の声が、それぞれの機体に響く。

　その言葉は、子どもらしく、とても単純シンプルで。

　向けられる感情は、子ども故に、純粋に鋭く、どす黒く。

「人間なんか・・・・・、大っ嫌い・・・・ッ！」

　──滅んでしまえッ！

　光の精霊機が、一際まばゆく輝いた。
　その光が納まると、言葉通り、全ての光・が、消失する。

「AaAaaAaAaAaaAaaAaaAaAaAaAaaAaaaAaAaAaAaAaAaaaaa！」

　砂嵐の中、漆黒の光の精霊機と、それに宿る幼き邪神が、さながら開戦の合図のように、大きな咆哮をあげた。