精霊機伝説

光の国との交渉編

第九十九章 銀の義足 銀の義腕

「それ……その、本当に、大丈夫……なのか？」

　くっきりと左目の周りに、痛々しい青痣をつくったモルガカイに、ルクレツィアは問いかける。

「おう。大丈夫。まぁ……致し方なし。じゃ」

　第五格納庫に、一機だけ保管されていた、旧式のヴァイオレントドールムネーメー。
　かの機体に、悪霊──もとい、ムニンの魂を接続。機体に宿った彼を、精霊と誤認・・・・・させることで、呪いを受けて精霊機の操者の資格を失い、一般的なヴァイオレントドールに乗ることすら難しくなったルクレツィアでも乗れる機体を、カイは用意することができた。

　が。

　そもそも、ムネーメーアレがフェリンランシャオ帝国の主力現役だったのは二十年以上前の話で、とっくの昔に除籍された機体であり、何故そんな機体が残っていたのかというと、純粋に整備班長ソル＝プラーナの趣味。かつ、大切なコレクションであった。

　当然、事実を知ったソルは怒り狂い、カイは師匠ソルに酒の空瓶をぶつけられ、左目に直撃。前述のように、大きな青痣となっている。

　過去の例から、神である彼カイは、負った怪我を瞬時に治すこともできたのだろうが、彼は何故か、今回に限り──あれから三日経った今も、自然治癒に任せてそのままにしていた。

「どした？」

　ジッと見つめていたのが気になったのか、カイは首を傾げた。

　今は──この三日間は、落ち着いている。
　邪神アィーアツブスの気配も、アドナイ・メレクモルガの気配も無い。

　けれど、どこか──。

　ルクレツィアはぶんぶんと首を横に振った。

「なんでもない。そんなことより……」

　控えの間・・・・──といっても離れの天幕なのだが、通されてもう、ずいぶん経つ。

　アリアートナディアル帝都。
　砂漠の真ん中にできた、巨大なオアシス都市。

　ラキア＝タルコを騙し──げふん、彼女の協力を、しぶしぶながらも得たユーディンは、その日のうちに、アレスフィードとヘルメガータ、ハデスヘルの精霊機三機と、試作型ウラニア、ムネーメーの計五機のみを搭載した高速型の簡易ドック一艦のみで、アリアートナディアルへ向かい、予定通り本日到着。

　連れてきたラキアを介し、なんとかアリアートナディアル皇帝、イムル＝タルコとの会談へ、強引にこぎつけることができた。

　ちなみに、サフィニアから接収したウラニアはギードが乗ることになり、ムネーメーも、表向きの操者はアックスという事になっている。
　そして、緑の精霊機デメテリウスとデカルトは帝都防衛という名のお留守番である。

「陛下は、ご無事だろうか……」

　普通の人間に視認できない事を利点に、様子を探っているミカたち精霊やジンカイト、そして何故か、生前よりやたらやる気とノリの良いムニン父が、特に騒ぐこともなく静かであることから、無事、粛々と会談は行われている──と、思いたい。

　眉間のシワをほぐしつつ、ルクレツィアは再度、ため息を吐いた。


　　◆◇◆


　同じ砂漠の国である故に、石材や煉瓦でできたフェリンランシャオに近いモノはあるが、やはりどこか少し異なる様式の建築物。

　ラキアの案内を受け、背後に控えるギードとアックスが、跪く気配を感じながら、玉座に座る白髪の男を、ユーディンは見上げた。

　何度か会ったことがある──イムル＝タルコに間違いはない。

　末娘ラキアが隣に控えると、光の国の皇帝は、ゴホンと咳ばらいをし、口を開いた。

「久しいな。童わっぱ」

　何の用だ。と、イムルは子どもを威嚇するような険しい表情で、銀の腕・・・を組む。

「解っているクセに。回りくどい言い方は、貴殿あなたらしくない」

　ユーディンの口調に、イムルは「ほう……」と、目を細めた。

「あぁ。そうか。そういえば、貴殿と会っていたのは、いつもアイツ・・・だったな」

　我ながら、ややこしい……と、ユーディンは自分の頭を、掻く。

「余・は、初対面のつもりではなかったが、貴殿にとっては初めて……失礼をした」
「いや、先帝……貴殿の父君から、話だけは聞いていた」

　以前会った時と、まるで違う雰囲気に驚きはしたものの、イムルはさして動じていないよう、ユーディンに態度を改めた。

「では、改めて。フェリンランシャオ皇帝よ。用件を述べよ」
「……同盟破棄の件について。改めて・・・、貴国と同盟を結びなおしたい」

　ユーディンの言葉に、ふう……と、イムルはため息を吐いた。
　予想通り。とでも、言いたげな態度で。

「そうは言ってもな。こちらもメンツ・・・というものがある」
「光の精霊機デウスヘーラーの暴走は、完全にこちら側の落ち度だ。返す言葉も無い」

　申し訳ない。と、膝をついて深々と頭を下げるユーディンの言葉に、イムルは白に近い、金の目を見開く。
　イムルだけではなく、ユーディンの背後のギードとアックスも、予想外に素直な主の反応に、息を飲んだ。

「故に、余は……かの機体と、それに宿る神を、鎮めたい・・・・のだ」
「ふむ、具体的に、どうやって？」

　イムルはニヤリと、意地悪そうに笑う。
　ユーディンはぐっと唇を噛みながら、老齢の皇帝を睨みつけた。

「……わからない。が、かの神は、我が盟友ともの肉体を得ているという情報がある」

　だから、とりあえず真正面から・・・・・ぶつかる・・・・。

「ぶはははははははは」

　真面目に話をしていたユーディンだったが、突然イムルが笑い始めた。

「ぶつかるって……神に？」

　けらけらと可笑しそうに、ユーディンを指さしながらイムルは笑う。

「不遜だが、実に気に入った。俺の事を散々好き放題言っておいて、貴様も大概、脳筋じゃないか」
「………………」

　おい……と、ユーディンは、隣で全力で視線を逸らすラキアを睨んだ。
　この女、告げ口しチクりやがったな……。

「よし、決めた」

　ひとしきり笑い、落ち着いたイムルは、突然、玉座から立ち上がると、ユーディンに近づく。
　その間、長く引きずるような薄い生地のマントと、薄い上着を脱いで、老いたとはいえ、しっかり筋肉の付いた肉体を露にさせる。

　そして、その両腕は、肘から下が、銀色に輝く金属──。

「ここは解りやすく、力・で決めようじゃないか。このまま再度、同盟を締結しても良いが、主権はどちらが握るか、強い方に従う。と」
「……とんだ賭博師だな。だが」

　ユーディンもマントと裾の長いローブを脱いで、丸めるようにギードに押し付けた。

「受けて立つ！」
「陛下ァッ！」

　ギードとアックス、そしてイムルに従うアリアートナディアルの騎士たちの悲鳴が、そこらかしこで上がった。

　そんな彼らの声など聴こえていないようで、修羅ユーディンは、銀の義足で床を蹴って飛び上がり、鞘をつけたままの仕込杖を、素早く振りかぶった。
　対するイムルも、銀の左腕でその杖軽くいなし、右の拳をユーディンに叩き込んだ。

「ほう。病弱とかいうアレは、やはり嘘か。これは意外と、なかなか楽しめそうだ」

　ゲホゴホとむせるユーディンに、イムルが楽しそうに口笛を吹く。

「なんなら、真剣でも構わんぞ俺は」
「ぬかせッ！」

　言うな否や、鞘を抜いて、再びユーディンが振りかぶる。

「手加減なんぞ、してやらんからなッ！　老いぼれ！」
「当たり前だ！　童わっぱ！」

　おろおろと見守るしかない騎士たちの視線の中、双国の皇帝がクロスカウンターで同時に倒れたのは、それから一時間後の話である。