精霊機伝説

光の国との交渉編

第九十八章 父の選択

「協力……？」

　虚を突かれたラキアではあったが、だんだん、不機嫌そうに表情を歪め、ユーディンに怒鳴った。

「だから！　言っただろう！　我が国は貴国との同盟を破棄する……」

　と……最後まで口にする前に、不意に、ラキアの首筋に冷たいモノが触れた。
　遅れて椅子が倒れる音が響き、ユーディンは「ほう……」と、感嘆の声を漏らす。

「半信半疑ではあったが……貴様、意外と身軽だったのだな」
「陛下……言われるままにやりましたけど、一体、この後、どうするつもりで」

　呆気にとられるルクレツィアの隣、突如立ち上がった瞬間、そのまま机を蹴って飛び上がり、彼女の背後に着地して、あっという間にラキアを拘束した髭もじゃの大男ギード＝ザインは、胡乱うろんげにユーディンをじっとりと見つめる。
　彼女は「離せ」と暴れたが、力自体はギードの方がやはり上であり、組み伏せがれて床に押し付けられた。

　ユーディンが、そんなラキアに近づき、屈む。

「良い眺めだな。出来れば、自発的に協力をしてもらいたかったものだが……」
「貴様！　外交官たる私に、このような事をしてタダで済むと……」

　フンッ……と、ユーディンは鼻で笑う。

「外交官などと称しているのは、貴様だけ……実質貴様は、イムル帝が寄越してきた、末席の姫君人質ではないか」
「くッ……」

　図星を指摘され、ラキアは悔しそうに唇を噛む。

「どうせあの脳筋皇帝の事だ。余がアレイオラかの国の次代皇帝アサル＝コバルトを討ち取ったことで、かの国がしばしの間、情勢混乱を起こすだろうと踏み、フェリンランシャオこちらもこちらで内乱から混乱し、双方弱ったところで漁夫の利を狙い、上から目線ウエメセからの強気の行動だろうが……元々が亡国メタリアと、同レベルどっちもどっちの国力……」

　甘いわ。と、ユーディンは、ラキアの白い髪を、雑に掴んで引っ張った。

「敵国の皇太子を倒し、政敵を倒した余が、貴様の首を手土産に、そのままの勢いで、かの国をも、呑み込んでくれようか……」

　口の端を歪め、ニヤリと修羅は嗤う。

（まさか……破壊神か……）

　ユーディンの異様な様子に、思わず、ルクレツィアが立ち上がった。
　何か思うところがあったのか──同じタイミングでつられるように、デカルトも立ち上がる。

　が。

「お……おまちください！」

　割って入ったのは、カール＝アルファージアだった。
　顔面は蒼白で、声も上ずる。

「わ、我が国には、現在、まとまった軍を他国に送り込むなど、そのような余裕は無いはず！　む、無謀な真似はおやめください！」

　燃える炎の色の瞳が、じろりとカールを睨みつけた。
　有無を言わさぬ気迫に、「ひッ……」と、彼は、さらに固まる。

　ユーディンは、手に持つ杖の鞘を抜き、中の刃をカールの首元に当てた。

「邪魔をするな。アルファージア公。なんなら貴卿も一緒に、その首・、仲良く並べるか？」
「わ……わかり、ました……」

　観念したのか、カールの代わりに、同様に顔面蒼白のラキアが、か細い声で応えた。

「協力、いたします……父帝への取次をいたします故……」

　どうか、その者を巻き込むことは、おやめください──。

　震えるラキアの言葉に、思わず、ユーディンの口から、ククク……と、不気味な笑いが漏れる。
　その声は次第に、大きな笑い声となり──。

「よっし！　書記官！　今の！　議事録取ったな！　ちゃんと記録したな！」

　にんまりと満足そうに笑うユーディン。

「言質げちはとったぞ！」
「ま……まさか、陛下……」

　思わず一同、唖然と開いた口がふさがらない。
　腰が抜けて座り込んだルクレツィアの隣で、プルプルと、デカルトが怒りで肩を震わせる。

「いい加減慣れよ。貴様ら、この程度・・で震えて狼狽えているようでは、チェーザレの身代わりなど、いつまでも務まらないぞ」

　それに……と、ユーディンは、不敵に笑う。

「余の頭・・・を、二発も殴ってくれた礼・は、きっちり返さねばな」

　結局、子どもガキの喧嘩か──。ラキアの腕を締め上げ、拘束しているギードが、あきれたように、盛大なため息を吐いた。


　　◆◇◆


　主人ソルの居ない、第五格納庫。

　見つからないように、そろーりと忍び込む、二つの影。

　否。

『あぁ、そうですね……これ・・が、いいでしょう』

　満足そうに、一つの機体を見上げたのは、ムニン＝オブシディアンだった。

「機体名称『ムネーメー』……こりゃぁずいぶんと、旧式じゃないか」

　アックスが、眉間に皺を寄せた。その隣には、複雑そうな顔をする、カイの姿もある。

　その黒い機体は、やや埃をかぶったように、格納庫の隅に置かれていた。
　しばらく動かしていないことは明白で、現時点で主がいないのは、たぶんきっと、間違いない。

『なかなかの名機、だと思いますよ。自分は。……彼女ジョアンナが乗ったそのもの・・・・ではないけれど、ただ、現存する機体はさすがに少ないので、文句は言いません』
「本当に、いいんか？」

　カイの問いに、ムニンは苦笑を浮かべた。

『そもそもの発端は、誰かさんが、ウチの娘を呪ってくれたせい・・なのですけれど』
「………………」
「………………………………」

　ムニンの言葉に、カイは言葉を詰まらせ、隣のアックスが視線を盛大にそらせた。

『……冗談ですよ。えぇ。構いません。愛しい娘を守れるのであれば、親としては、本望です』

　先日、モルガが、師匠ソルにしたある提案。
　精霊の影響を受けない、VDを作ること。
　ただ、それは──。

（たぶんきっと、間に合わん……）

　完全な形・・・・で完成するのは、もっと、ずっと、未来の話。

「……ミカ」
『はい。此処に……』

　カイは、闇の精霊機の封印者精霊を呼ぶ。
　間もなく現れたミカは、深々と三人に頭を下げた。

「闇の精霊の領域は、自分には手出しができん……だからどうか、手伝ってくれんか？」
『わかりました』

　ムネーメーに、カイはそっと触れる。
　アックスとミカが、そのカイの手にさらに手を重ね、そして、静かに目を瞑った。

　理屈は、あの時・・・と、一緒。

　そう、モルガが、ウラニアに望まれるまま、彼女の魂を機体ウラニアに上書きしたときと──。

『さあ。どうぞ』

　ミカに促されたムニンが、一歩一歩、ゆっくりと機体に近づく。
　同時に、彼のその姿は、徐々に薄まってゆき──。

　完全に消えたと同時、誰も乗っていない機体ムネーメーの目に、光が灯った。

『やーれやれ……ずっと文官で実戦に出たこと無いクセに、ホント物好きなんだから……』

　どこからともなく、気の抜けた声が響く。
　一部始終を見ていたらしい声の主父親を、アックスがじっとりと睨んだ。

『そうですわね……もし、生前あの方ムニン様が騎士となっていましたら、いわゆる適正値はA-相当……近年まれに見るAランクで、間違いなく、闇の元素騎士は貴方ではなく、あの方でしたでしょうね』
『うげぇ……マジかよ』

　ミカの言葉に、ジンカイトが頭を抱えた。