精霊機伝説

光の国との交渉編

第九十七章 謹慎解除

「それで……私わたくしたちは、一体、何のために呼ばれたんですの？」

　長かった緑の髪を、バッサリと短く切ったサフィニアが、いぶかしげに口を開く。
　隣に並ぶ、白髪のもう一人の皇女──光の帝国アリアートナディアル大使、ラキアも「そーだそーだ」と続いた。

「父帝アリアートナディアルからの国書と公式的な見解は、しっかり貴殿に伝えた通り。我らもすぐに荷物をまとめ、本国へ帰国せねばならないのだが……」

　ラキアの一言で、状況同盟破棄を察した一同が、ざわめいた。

「静まれ。……あと、その方らも、一度に言うな」

　順番だ順番──と、皇帝は眉間に皺を寄せながら口を開いた。

「まずはラン……ではないな。サフィニア＝ビリジャンから。先日も沙汰を下した通り、騎士の位は剥奪。その撤回はしない。が、謹慎についてはそれを解き、新宰相ソル＝プラーナの補佐官に任ずる」

　……貴様も一応、長きにわたり、元素騎士として、我が国のアレコレ・・・・に関わってきたんだ。と、ユーディンは口の端をニヤリと歪める。

「文官の真似事・・・くらいはできるだろう？」
「僭越ながら。陛下！　この者は、新宰相以上に、大罪人・・・ではありませんか！」

　先ほど以上に怒気を強め、オーランジェが叫ぶように口を開く。

　ユーディンは一瞬、チラリとギードに視線を向けた。
　微かに、ギードはうなずき返す。

「ルーブル公。……先のメタリアでの戦いにて戦死した五等騎士カーラ・ルーブルは、そなたの娘であったな……」
「ええ。私の末娘、カルタは、緑宮軍・・・バテンカイトス隊所属。メタリア城にて、裏切ったその女に殺されました」

　オーランジェの赤い瞳に貫かれ、サフィニアが思わず、顔を伏せ、視線をそらせた。
　ユーディンはサフィニアを一瞥しつつ、オーランジェに向かい合った。

「貴公の怒りはもっともだ。が、先ほども言った通り、プラーナの一族郎党を全て牢にぶち込んだからな。あき・・が無いのだ」
「そんなの……」

　詭弁だ！　と、怒鳴る彼女に、「まぁまぁ……」と、カールが割って入った。

「ルーブル公も少し落ち着いて頭を冷やせ。感情むき出しの貴公のその様子だと、単なる『私情』ととられても、致し方ないぞ」
「くッ……」

　年若いカールに正論を言われ、オーランジェは悔しそうに唇を噛む。

「陛下。こうは言いましたが、どうか真意をお聞かせ願いたい。ソル＝プラーナの宰相就任といい、一体、何のつもりでこんな人選を？」
「真意……か……」

　ユーディンは一同に背を向け、部屋の大きな窓に目を向ける。
　その向こうは、太陽や星の無い──光の神が見放した、夜のように真っ暗な空が広がっていた。

「二等騎士ラング……いや、チェーザレ＝オブシディアン亡き今、ソル＝プラーナおよび、サフィニア＝ビリジャンの二人は、余が、この者たちがどういう人間であるか理解し、信頼に足る、数少ない者たちだからだ」
「陛下に反乱を起こした張本人が、信頼に足ると？」

　忌々しそうに、オーランジェがサフィニアを睨んだ。

「少なくともルーブル公。貴公よりは、サフィニアの方が、余は人間として知っている・・・・・。おっとりしたようで、やや苛烈な性格。食べれないことは無いが、甘いモノは好まず、酸味のある果物が好きであったり、大人しく家にいるよりは、体を動かすことが好きであったり。あと、勤勉そうに見えて、実は座学が苦手。そのくせへそ曲がりで負けず嫌いで、一夜漬けで予習したりといった努力家なことも……な」
「へ、陛下……ごめんなさい。それ以上はちょっと……その……おやめくださいませ……」

　まさかの暴露に、思わずサフィニアが赤面してうつむく。
　しかし無視して、ユーディンは続けた。

「裏切りについても、援軍に向かわせた後・で国が滅び、家族を人質にとられたのだ。裏切った事実は事実だが、今となっては、タイミング・・・・・が悪かったとも、言えなくはない」

　サフィニアも、故国メタリアが滅び、元素騎士の資格を失い、メタリア自体が我が国に属した今となっては、敵国アレイオラへ再度寝返る手段・・は無いだろう。と、ユーディンは再度、向き直る。

「今も他のメタリア皇家の人間は、アレイオラに居るのでしょう？　内側から混乱を起こす……とも考えられますが」

　カールの言葉に、ユーディンは肩をすくめた。

「唆す臣協力者のいない状況で、一人でできるモノか。それに、そんなことをしたら、今度こそ、目の前・・・でソルを処刑するまで」

　びくり……と、サフィニアの肩が震える。

「い……いや……」

　先ほど・・・は、我慢できたようだったのだが──目を見開き、そのままガクガクと震えて、サフィニアは立てなくなった。
　慌てたソルが、彼女を支えて、耳元で囁く。

「大丈夫だ、サフィニア。これは、例えばの話だから」

　目の前で──腕の中で大量の血を吐き、死にかけた夫の顔が心的外傷トラウマとなって、以降、彼女の心を蝕んでいた。
　オレは、ちゃんと此処にいる。と、ソルは何度も、サフィニアに言い聞かせる。

　嗚咽を漏らす彼女を一瞥し、「こんな様子では、反乱なぞ無理だろう？」とでも言いたげにユーディンは鼻で笑った。

「もっとも、窮鼠猫を嚙む。ソルはともかく、サフィニアは追い詰められたら何をしでかすかわからないからな。とりあえずソルの身の保証をたてた上で、二人まとめて、一緒においておけば、問題は無い・・・・・。むしろ、ソル自身が目を光らせておいた方が、有益となるだろう」

　決して・・・、手を出すな・・・・・と、暗に一同に、ユーディンは釘を刺した。

「して、本題だ。待たせたな。姫」

　姫呼びに、ラキアはムッと眉間に皺を寄せた。

「余は、お前たちに国を任せ、しばらく帝都を留守にしようと思う。……暴走した、光の精霊機デウスヘーラーを鎮めるために」

　またいきなり、この皇帝は何を言ってるのか──唖然と口を開く一同を無視し、ユーディンは一人で話を進める。

「その為、協力願う。光の国の、姫君よ」


　　◆◇◆


　光の神エロハは、ゆっくりと目を開く。

　水に体を浸して、浅瀬に横たわっていた体を、重力に抗うよう、ゆっくりと起こした。

「エロハ様？」
「………………」

　ユディトはエロハに近づき、躊躇うことなく水に足をつけ、様子のおかしい主の体に、そっと触れた。
　長く淡い金の髪が──そして、白銀の鱗が、薄汚れたように、黒ずんでいる。

「エロハ様！」

　しっかりなさってください！　と肩をゆする小さな手を振り払うよう、光の神はアウインユディトを突き飛ばした。

「………………」

　焦点の定まらない金の目が、周囲を見回す。
　一周するような首の傷からは、相も変わらず血が筋のように流れていたが、その量は、体中の黒ずみが広がるたびに、だんだんと増してゆく。

　ぷはぁと、水から顔をあげたユディトは、鼎繭の中で眠る、もう一人の主に向かって叫んだ。

「エロヒム・ツァバオト様！　起きてください！　非常事態です！」

　巨大な繭の糸がプチプチと切れて、中から光の巨人が、手を伸ばす。

　しかし。

『　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

　言葉の無い、光の神エロハの叫び声。

　正確に、その音を拾える者など、居なかっただろう。

　直後、力が抜け、崩れるように、光の神エロハが倒れた。

「ちょ……何？　大丈夫！」

　慌てて飛び起きたエロヒム・ツァバオトがその場に駆けつけた時には、既に何事も無かったかのように、光の神彼は、小さく寝息を立てていた。