レオーネ様は婚約者に問いたい

第二章

神域へ

神域とされる山の目の前へとついた。
人里から離れたそこは教会管理地区の一部であり、見張りの目を掻い潜ってたどり着くのにも骨が折れた。
見張りの目を欺くためにも、ルーシーにはその付近で待機してもらっている。
隠密と言うにはあまりにもルーシーは目立った。

「レオーネ様。今から、山に入ります。お覚悟はよろしいですか」

わざわざ物々しい雰囲気を出すのにも、理由がある。
神域に入ることはできる。
女神の祝福がある以上、レオーネ達が拒絶されることなどあり得ない。
問題は、山が教会管轄である、という点である。
教会は王族とまた違った別権力を持ち、その力は拮抗している。
教会の判断次第では、山に勝手に入ったレオーネ達に、厳しい罰が下される。
ーーそんなことなど、とっくに理解していた。

「いいです。入りましょう」

山の麓へ、足を踏み入れる。
トプン、と、水面に入った時のような音が響いた。
受け入れられた証拠だ。
そのまま二人でどんどん進んでいくと、別れ道が見えてくる。

「……どちらに進みましょうか」
「とりあえず、右に」

特に迷うことなく決断したリオンに、後ろからレオーネが声をかける。

「右を選んだ理由はあるんですか？」
「いえ、特に。いつもこういう時は右を選ぶので」

案外脳筋なのかもしれない返答に、レオーネは小さく吹き出した。
どこかヴィジーに似ている。
そういえば、ヴィジーが言っていた魔物の対処は、とうに済んだ頃だろうか。

「……また、別れ道ですね」

再び道が出てきた。
どちらも変わらぬものに見えるが、今度も右に進む。
右へ、右へ、右へ。
幾度も別れ道を繰り返して、レオーネ達は進んで行った。

「これ、進んでますかね？」
「さあ……クリスティーネさんの説明なら、奥で咲いているとのことでしたが」

一向に景色が変わる気がしない。
同じ道のりを繰り返しているせいか、少し酔ってきた。
しかし、この沈黙を打ち破る存在が、近くまで現れていた。

「！　レオーネ様、下がって」

リオンがレオーネの前に立つ。
恐る恐る見上げてみると、森の奥深くに何かがいる。
目を細めて見ると、そこにはルーシーがいた。

「ルーシー！？　どうしてここに」
「レオーネ様、落ち着いて。あれはルーシーではありません」
「……え」
「偽物です。ルーシーの姿を借りている」

そうは言われても、レオーネには違いが全くわからない。
あの美しい白毛はルーシーのものだと思うし、聡明な瞳に変わりはない。
すると、ルーシーが口を開いた。

『汝、女神の愛し子なるか』
「！」
「話した……」

口ぶりからして、レオーネ達を知っているようである。
咄嗟に、クリスティーネに言われた言葉が脳をよぎる。

『その山には、神獣が住まうとされています』

「あなたが神獣ですか」

そう尋ねるレオーネに、ルーシーの姿をした何かはしばらく黙り込んだ。

『神獣……ではない。我らは精霊。我らは我らの愛し子の想いを汲み、そなたらを導きに来た』
「あなた達の愛し子とは……？」
『ミティス・ウルゲ。彼のため、そなたらを守護しよう』

精霊は天を仰ぐと、そのまま促した。

『気をつけろ。来るぞ、本物の神獣が』