追い出されたら、何かと上手くいきまして

アルスフォード編

第四十八話 根強い自虐

アレクはラフテル達と別れ、女性に言われた子供を探し続けていた。
もはや兄と姉に会うのは二の次となっており、アレクの心に、女性の叫びが響き続ける。

「助けなきゃ……助けなきゃ……！」

燃え盛る空気が痛い。
肺に入る度、身体中が焼け切れそうになる。
島中が燃え、建物が崩壊した様をまざまざと見せつけられ、アレクはその凄まじさに顔を歪めた。

「こんなに酷いんだ……魔物の被害って……」

アレクが魔物を討伐する際には、必ずガディとエルルが近くにいた。
それにクーヴェルの庇護下にあったのもあり、危険が及ぶ前に魔物を退治できたのだ。
しかし、力無い無辜むこの民の合う残酷さは、幼いアレクにとって大きな衝撃を残した。

「！」

建物の下敷きになり、必死になってこちらへ手を伸ばす子供が見える。
アレクは子供に慌てて駆け寄り、声をかけた。

「しっかりして！　絶対……絶対助けるから！」
「痛いよぉ……痛い、苦しいよぉ」

弱々しく泣き続ける子供に治癒魔法をかけようとするも、子供の様子を見て断念する。
子供の足に、大きな木の破片が突き刺さっていた。
このまま治癒してしまえば、破片を含んで傷口が塞がってしまう。
とにかく子供を、建物の下から引っ張り出さなくては。

「もう少しだけ辛抱して……」
「うぅ」

魔法を唱え、子供を潰している建物をどかしてみせる。
障害物がなくなったところで、どこからか現れた魔物が攻撃を仕掛けてきた。

「キィイイイッ！」
「あっ！」

魔物が大きく口を開け、炎の球を発射する。
アレクは咄嗟に子供を抱え込んだ。

「うわぁあああああああっ！！」

爆発音と共に、軽い体が吹き飛ばされる。
子供を抱えたまま地面に転がるが、アレクは子供の無事を確認した。

「大丈夫……？」
「お、お姉ちゃん、背中」
「このくらい、へっちゃらさ」

アレクの背中は、炎の球を直で食らったことで焼け爛れてしまった。
しかし子供を不安にさせまいと、アレクは無理やりにでも笑って見せる。

「それに……このくらいの痛みなら、まだ」

治癒魔法を使うのには、多大な集中力が必要とされる。
大怪我を負うと痛覚が正面に現れ、治癒魔法を使えなくなることこそが、ヒーラー役の欠点であった。
アレクは何とか歯を食い縛り、簡易的に唱えた治癒魔法で軽く背中を治癒する。

「……よしっ」
「キィイイイッ！」

魔物が再び攻撃をしてくる。
対処しようとアレクが振り向いた瞬間、魔物が真っ二つに切り裂かれた。

「あーー」
「無事か！　アレク！」
「ラフテル！」

剣を構えたラフテルが、アレクの前に着陸する。
子供の傷口を見て、現状を把握したらしい。

「アレク。押さえてるから、やれ」

子供を拘束し、ラフテルはアレクにそう促した。
アレクは力強く頷くと、子供に向かってそっと囁く。

「ごめん……痛いけど、我慢してね。大丈夫、絶対治すから」
「おっ、お姉ちゃん。怖い」
「手、握っててあげる」

泣き出しそうな子供の手を握ると、アレクは子供の足からそっと木片を引き抜いた。

「いたぁい～～っ！」
「エクストラヒール！」

子供が痛みに泣き叫んだところで、アレクは治癒魔法を展開した。
子供の足が光に包まれ、完璧に治癒される。

「どう？　動ける？」
「……！　痛くないや！」
「よかった。お母さんのところに送っていくよ」
「ありがとう、お姉ちゃん！」
「ごめんね、僕男なんだ」
「え！」

恒例となったやり取りをしつつ、アレクは子供を背負おうとする。
しかしアレクの体は小さく、年的には子供とそう変わらない。
子供を背負えず、どうするべきかと悩んでいるところで、ナオが現れた。

「私がこの子を連れていきます」
「ナオさん……」
「アレク様。ご主人様を、お願いします」

ナオはそう言って子供を背負うと、かなりのスピードで走っていった。
アレクの出したボートで待っている、母親の元へ向かったのだろう。
一方、先程別れを告げたアレクは、少し気まずい思いをしながらもラフテルの顔を見る。

「ラフテル……来てくれたんだね」
「……魔物を倒すぞ、アレク」
「う、うんっ」

島の全域を確認したわけではないので、どのくらい魔物がいるかはわからない。
しかし空を見る限りでも、翼を持つ魔物が何匹も飛び回っていた。
アレクは早速魔法を展開すると、空へ向かって雷魔法を打ち出した。

「サンダーシュート！」

ピシャアンッ！　と雷が打ち出され、直接攻撃を受けた魔物が空から落ちてくる。
ラフテルが地面を蹴って駆け出し、それらの魔物を両断した。

「アレク……お前、凄いな！」
「ええっ、僕はそんなっ……ラフテルが凄いんだよ」

互いに褒め合い、二人はミル島の奥へと突き進む。
その時だった。
洪水のような勢いで水がこちらにやってくる。
あまりに急なことに対応できず、アレクとラフテルはそのまま水に撒かれた。

「ごぼぼぼぼっ」

（マズい……溺れる……！）

そんなラフテルの手を辛うじて掴み、アレクは水中から顔を出した。

「げほっ！　えっほ」
「ラフテル、しっかりして！　このまま抜け出すから！」
「お前何で平気なんだ……」
「慣れてる！」

アレクは地面から木を生やすと、自身とラフテルを上へと押し上げた。
洪水はそのまま島の外へと続き、島に残った魔物を海へと押し流している。

「兄様だ……」
「へ？」
「多分、兄様だ。水魔法得意だもん」
「お前の兄、無茶苦茶だな……」
「普段ならこんなことしない。兄様……大丈夫かな」

精神的に参っている。
ギルドにいた男がそう言っていた。
もしかしたら、周りに気遣うほどの余裕すらない状況なのかもしれない。

「ラフテル、ごめんね」
「急になんだ」
「僕なんかのために、こんなことに付き合わせて」
「あのな……なんかなんかって言うけど、俺はアレクを助けたいって、自分で思ってここに来たんだぞ」
「でも、僕なんて迷惑かけてばっかりだし。ラフテルにも、こんな怪我させて」
「俺がお前のせいなんて思ってないことに、いい加減気づけ」
「ラフテルは……」
「しつこいぞ」

やがて水が引いていき、足場ができる。
アレクとラフテルは一旦木から降りた。

「いいかアレク。お前は凄い奴だ。俺が保証する」
「……僕は、凄くもなんともないよ。落ちこぼれだ」

アレクの強い自虐に、ラフテルはどうしたものかと考える。
こんなことをアレクに言ってほしかったわけではない。

「わかった。ここから「なんか」とか言ったら叩くからな」
「ええ！　叩くって……」
「とにかく、兄と姉を探すぞ」
「兄様と姉様、僕なんかと会って嬉しいかな……いてっ！」
「一ポイント。もっと叩くぞ」
「ごめんって……」

そんなやり取りをしながらも、アレクはラフテルに心を開きつつあった。
しかし島中を探すも、アレク達はガディとエルルに会うことは叶わなかった。