ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

先輩と後輩③

　城の書庫は、二階と三階が繋がって吹き抜けになった造りだった。
　本来、三階に当たる高さには、端にだけ、石の足場が作られ、特別な軍の資料を補完することが出来るようになっている。しかしそこは、軍の許可証を持つもの、また、司令官以上の人間にしか閲覧を許されなかった。

　逆に、二階にあたる部分は、城に関係するものなら誰でも閲覧、貸出する事が許されていた。街で売られている本や、国の機密に関わるもの以外は、ほとんどがこちらに一冊は保管されている。
　そして今回、彼女の目的の本はこちら側であった。

「すごい量の本だなー。まるで本の壁じゃねえか。それに天井も広いし······」
「あら、来るの初めて？」
「ああ、本に用事はなかったからな」

　書庫の明かりは、天井に一箇所だけある円形のガラスだけだった。その中心には放射状に金色のフレームが張り巡らされ、無機質なガラスを、ただそれだけが彩っていた。

　その部分をジャックが見上げていると、ミーナが説明した。

「あれはね、本棚には陽が当たらない設計になっているよ」
「そうなのか？　なんでまた」
「保管資料の劣化を防ぐためよ」

　ジャックは四方を見渡す。"たしかに、真ん中の、机と椅子が置かれたスペース以外、影が出来てるな······"と、彼は確認をした。

「そんなこと計算されて造られるのか······」
「それだけじゃないんですよ」

　二人の後ろから声がした。
　振り返ると、黒髪ショートにパーマをし、丸眼鏡を掛けた少女が立っていた。

「あら、フィリカ。こんにちは」
「こんにちは、ミーナさん」

　一冊の本を、抱えるように持っていた背の低い彼女は、二人に小さく会釈をする。

「ミーナ、知り合いか？」
「ここの司書の『フィリカ』よ」

　ジャックは、あぁー、と頷くと挨拶をする。

「初めまして、ジャックです」
「初めまして、ジャックさん。フィリカです」

　二人は軽くお辞儀をした。
　だが、そのあと何を喋っていいのか分からなくなり、ジャックが話を戻す。

「······それで、それだけじゃないって言うのは？」
「あっ、えっとですね······入り口の扉、開放されていて気に留めなかったと思いますが——あれ、分厚い鉄の扉で出来てるんですよ。なんでだと思います？」
「うーん······盗難防止のため？」
「惜しいっ！　でも半分正解です！」

　ジャックが答えを外した事で、ここの事を喋れる彼女は楽しそうだった。

「実は、火災防止のためでもあるんです。天井の事にも繋がることなんですが、入り口と天井以外、外部に触れる場所が他にないんですよ。入り口では兵士が火を持ち込もうとする怪しい輩をチェックしてますし、頑丈な石に囲まれたここは、ちょっとした要塞と同じ鉄壁さなんです！そしてですね、他にも——」

　だが、次々と話し出す彼女の前でジャックは、”まだ薬の効果が残ってたらフィリカは大慌てするな”と思いつつ、自身の右手に視線を移した。
　隣で、ふと何を考えてるのか察したミーナが肘で小突いた。その行動に「わかってるよ」と囁くと、ジャックは再び彼女の話に耳を貸す。

「——それとですね、あの天井、私たち、ここで仕事する者にしか見る事は出来ませんが、夜は月明かりや星明かりがとても綺麗なんですよ。本も映えて見えますし」
「ん？　なんで俺たちは見られないんだ？」
「本当に何も知らないのね」

　隣にいたミーナが思わず口を挟む。
　それをフォローするかのようにフィリカが答える。

「夜は防犯の事も鑑みて、基本的に、書庫の扉は閉められるんですよ」
「はぁーん、なるほどね」

　ジャックは、あの分厚い扉の方を再び見返すと、"毎日開け閉めするのも大変だなぁ······"と同情した。
　だが、そんな彼の心のうちを余所に、フィリカはようやく二人にこの質問を投げかける。

「ところで、今日はどうされたんですか？」
「今日はモンスターの資料を探しにきたの」
「それでしたら一緒に行きましょう！　私もちょうどこの本を返す所だったんです」

　フィリカは、抱えていた本の表紙を二人に見せるように腕を伸ばした。その表紙には「モンスター完全攻略！　これで君も勇者になれる！」と書かれていた。

「なかなかに胡散臭いタイトルだな······」
「名前は確かに胡散臭いですが、中は結構面白いものでしたよ？　確か······ミーナさんも借りた事ありましたよね？」
「えっ、ええ······。内容は私の望みとは違ったけど、確かに面白いものだったわ」

　「つまらなかったな」と、ミーナの反応を見てジャックはそう思った。

「とりあえず行きましょう。もし良ければ私も手伝いますので」

　奥のほうを指を差してそう言ったかと思うと、フィリカは先に歩みを進めた。二人も彼女の後ろをついていき、その場所へと向かっていく。

「ちなみに、お二人はどういった御関係なんですか？」
「腐れ縁だよ」
「幼馴染よ。ただ、今は同じ研究科で、私のパシリをしてるわ」
「おい、違うだろ」
「あなたもでしょ」
「仲いいんですね」

　フィリカは二人のやり取りを、ふふっ、と微笑む。

「フィリカは、なんでここで仕事しようと思ったんだ？」
「私は······ひっそりと人の役に立てたら何でもよかったんです。たまたまお城が人手不足で司書の募集してたので、ただそれに申し込んでみただけなんです。でも、ここで働き始めたら本の魅力、この書庫の魅力にすっかり囚われてしまいまして······」
「あなたと違って可愛い子でしょ？」
「あなたと違って、は余計だろ」

　フィリカは小さく笑うと、部屋の角にある本棚の前で立ち止まった。

「ここですね」

　モンスターに関する文献は、北西の一番奥の位置に保管されていた。
　他のジャンルに比べ全体の数は少ないものの、それでも数百冊はありそうな本が、本棚に整然と並べられていた。

「この中から探すのか······」
「私、梯子持ってきますね」
「ありがとう、フィリカ」

　持っていた本を棚にしまうと、フィリカはそそくさと何処かへ行ってしまった。

「素直に感謝するのな」
「可愛い子には素直なのよ、わたし」

　若干ムッとしたジャックだったが"ハイゼルの時といい、フィリカの時といい、ちゃんとする所はちゃんとしてるんだな"と彼女の意外な一面を見直した。

「タイトルを見れば大体探してる本の内容思い出せるから、あなたは取り出したそれを、端に重ねておいて頂戴」
「あいよ」

　そうして、彼女が数冊を取り出した頃、フィリカが木の梯子を脇に抱え、重たそうに帰ってきた。

「大丈夫か？」
「重いけどもう馴れました。——ミーナさん、私、上のほうの取りますので、もし何かあったら言ってください」

　ミーナは「ありがとう」と言うと、三人の身長より高い所にある本の名前を数冊、指を差しながら彼女に伝える。
　伝え終えると「梯子、支えてあげなさい」とジャックに言って、違う本棚の方へと行ってしまった。

　言われた通りジャックはその場に残り、梯子を掛け、登っていくフィリカの梯子を両手で押さえた。
　そして時折、取り出した本を彼女から受け取っては横に重ねた。

「そういえば、ミーナとはいつ知り合ったんだ？」

　上で本の背表紙をなぞっていた彼女は手を止めて、視線を上に移す。

「たしか······私がここに来たのが三年前だから、多分そのくらいだったと思います。赤い髪の女の子が軍に出入りしてるって、有名だったんですよ？」

　ジャックは、自分が訓練生だったのに知らなかった、とは言い出せなかった。

「それで、私がまだ本の位置も分からない新人だった頃、持っていた本のラベルと棚を見比べながら、横に歩いてたんです。私、その事に集中しすぎて、棚の端に積んであった本に気付かず、それに躓いてしまったんです。不運にも、私の身長より高く積まれたそれが私の方へ倒れてきて、生まれて初めて本に埋もれるって事を経験しました」

　フィリカは止めていた手を動かして、一冊の本に手を伸ばす。

「それは災難だったな。————ん？　もしかして、その倒した本っていうのが······」
「そうです。ミーナさんの積んだ本でした。本から出てきた私が目を開けると、目の前に私より年上の女の子がしゃがんで、こちらを心配そうに見ていました。ミーナさんを見たのはその時が初めてでしたが、聞いていた特徴から一目で、この人が噂の人だという事は分かりました」

　フィリカは梯子を一段ずつ慎重に降りて、位置を少しずらす。
　そして、足場を安定させるとまた登っていく。

「当時の私は、軍に所属してる人は偉いから怒られる、だなんて偏見を持っていて、怯えていたんですが······ミーナさんは"ごめんね、大丈夫？"ってあたかも自分が悪いかのように、接してくれました。——それが、ミーナさんと初めて交わした会話です。その日から、会う度いつも声をかけてくれて、本当のお姉さんみたいに優しくしてくれるんです」

　「それ本当にミーナか？」と言いそうなほど、いつも馬鹿にされているジャックからしたら、その姿はとても想像し難いものだった。

「ミーナさんは私の憧れでもあるんです。同じ女の子なのにあんなキラキラしてて、何でも出来て、カッコいいですし······本当に心から尊敬しています」
「······そんな敬愛されて、あいつも本望だろうな」
「ジャックさんは······そんな事ないんですか？」

　言われていた最後の本を持って、降りてきたフィリカが彼に尋ねる。

「俺は、いつもミーナのやる事に付き合わされてただけだからなぁ······。尊敬するも何も、それが日常だったから、特にそういった敬意とかもなくて······ただ、当たり前に隣にいる、当たり前に何でもこなす、すげえ奴って感じ？」

　ジャックは彼女の本を受け取ると、それを横積みされた本の一番上に置いて屈むと「よっ」と言って、それらを持ち上げた。

「昔から好き勝手人を振り回して、気ままな······そんなやつって思ってるよ」
「そうなんですか······。なんかそれ、羨ましいですね」
「羨ましい？」
「だって、それだけジャックさんに心を許してるってことじゃないんですか？　私は、人を振り回してるミーナさんなんて見た事ないありませんよ？」

　ジャックは言葉に詰まって立ち止まる。その隣でフィリカは意地悪そうに口角を上げ、ふふふ、っと彼を見た。
　そこに、二冊の厚みのある本を持って、ミーナが帰ってきた。

「こんなもんかしらね。なに話してたの？」

　彼女は持っていた本を、ジャックの持つ本の上に乗せた。なんとか見えていた彼の視界が遮られる。

「んー、内緒です」
「そうなの？」
「たまにはいいじゃないですか」
「あら、悪い子ね」

　「じゃあ、貸出手続きしてきますね」そう言うとフィリカは、積んだ本をジャックから奪い取り、自分の顔を超えるほどの本を持ちながら、器用に人を避け、受付へと行ってしまった。
　ジャックはその後ろ姿に、どこか違和感を抱く。

「フィリカ、何か楽しいことでもあったみたいね」

　と、彼女と同じ、あの意地悪そうな顔でジャックを眺める。
　それに気付いたジャックは、今思っていたことも忘れて

「······お前ら、似てるな」

　と口にした。