ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

先輩と後輩④

「ありがとう、フィリカ」
「いいえ、ミーナさんの力になれるならこれぐらい」

　借りた本を持って、三人は研究部屋に戻っていた。

「書庫抜け出してきて良かったのか？」
「ええ。そんな忙しくないですし、他の司書の方にも伝えてあるので大丈夫です。それに、持ち出しを手伝うのはしょっちゅうですから」
「そっか、ありがとな」
「いえ。それでは」

　フィリカは部屋を出る前に振り回ると、軽く頭を下げてからドアを開けた。
　二人は彼女に手を振って見送る。

「健気な子だな、お前と違って」
「あなたとも違ってね」

　いい加減このやり取りにも慣れてきたジャックは、何も言い返さない。

「······それで、この中から探すわけだけど、どういったのを探せばいいんだ？」
「そうね······中を見てもらうと分かるけど——」

　と言って、無作為に一冊の本をパラパラとめくる。
　箇条書きに書かれた項目が左右のページに規則的に書かれている。

「モンスターの特徴や、生息地、体長や体重、こうして諸々書いてあるの。その中でも生息地と特徴に注目して、この周辺に潜む、植物型のモンスターを探してちょうだい」
「どんな特徴を見ればいい？」
「実をならすモンスターよ」
「それ、ただの植物とは違うのか？」
「違うわ。自立歩行するものもいるし、罠を張って、かかった獲物を溶かして栄養にするのもいるわ。植物型は基本、動くもの、生物に危険が及ぶものが、モンスターとして記載されるているの」
「へぇー、でも植物型をターゲットにする目的は？」
「比較的、材料になりそうな部分が多い事ね。それと、いざという時、この間の魔法が使えるでしょ？」
「······たしかに」
「まぁ、あくまで"いざという時"だけどね。結局は、魔法を使わず安易に手に入れるって事が、今回の一番の目標でもあるから」
「軍で活用しやすくするため······か」
「そう。それじゃ、見つけたらこの付箋を挟んでおいて」

　ミーナは引き出しから、小さく長方形に切っておいた厚紙を取り出して机に置く。

「全部印をつけ終えたら、今日の仕事は終わりよ」
「お、マジか」

　それを聞いてジャックは意気込み、本を一つ選ぶと椅子に座り、作業に取り掛かった。




　——しかし作業を終えたのは、日が傾いて、東の空が薄紫色になり始めた頃だった。

「やっと終わった······」

　結局、いつもと変わらない、むしろそれを少し超えた時間になっていた。

「今日は帰りましょ。あしたは標的を絞って、準備や作戦。んで、明後日出かけるわよ」
「はいよー」

　そうして、そそくさと帰り支度をすると、二人は家路へと向かう。
　誰もいなくなった部屋で積まれた本達は、複数の付箋に噛み付いたまま、次の日まで開かれることはなかった。


　ジャックとミーナは城を出て、南の大通りを下る。
　空には星が浮かび始め、夜が深くなりつつあるのを知らせていた。

「私はここだから」

　城から三分ほど歩いて、細い路地を入ったすぐの所にそれはあった。
　左右が、石の家々に囲まれた道の途中に、レンガ造り平屋がポツンと浮かんでいる。ドアの隣には小さなガラス窓が十字の格子を持って、主人の帰りを待っていた。

「今はウチの隣じゃないんだな」
「ええ、通うのに不便だもの。夜遅くなる事もあるし、所々、灯りがあるとはいえ、そんな中一人で歩いてたら危ないでしょ？」
「まぁ、そうだな」

　ジャックの家は、先の通りを十五分ほど歩いて、東に折れた道の途中にあった。開発がそこまで進んでなく、農園に虫の声が聞こえるような場所だ。

「寄ってく？」
「いや、いいよ。完全に暗くなってからのあの道は通りたくないし」
「そっ、残念」
「ほんとにか？」
「ええ」

　こういう時の彼女の思惑は、彼には掴めないものだった。

「まぁ······私も夜が更けたあの道を通るのは、億劫するもの。無理には引き止めないわ」
「お前が怖がるのか？」
「怖いわよ。血まみれの白い女性の霊でも見たらどうしよう、っていつも思うわ」
「やめろよ、俺が今からその道通るんだから」
「あら、あなたが聞いたんじゃない」
「そりゃそうだけど······。まぁ、いいや。こんな事話してたら本当に暗くなっちまう。もう行くよ」
「そうね」

　ジャックは右手を軽く上げる。それに応えるようにミーナも胸の辺りまで手を上げた。

「んじゃあな。また明日」
「ええ。また明日」

　そうして姿が見えなくなるまで彼女は、家の前にずっと立って、彼を見送っていた。




　翌日、研究室で標的について話し合った二人は、絞った植物以外の情報が書かれている本を、書庫内、南に位置する受付へと返却しに来ていた。

「すみません。これ、返しに来ました」
「はーい。ミーナさんですね。では、確認しますので少々お待ち下さい」

　対応してくれたのは、二十歳を超えた、別の女性職員だった。

「今日はフィリカいないのかな？」
「そんな事ないと思うけど······また本を運んでるんじゃないかしら？」

　周りを見ても、軍服を着た男や白衣を着た科学者、普段着を着た一般人がいるだけで、彼女の姿はなかった。

「確認終わりました、大丈夫です。後はこちらで片付けておきますね」
「ありがとうございます」
「そんじゃ戻るか」

　そうして二人が書庫を出ようとすると、左に見える棚と棚の間に、本を運ぶフィリカの後ろ姿が見えた。
　頭を超える量の本を抱える彼女を見つけたミーナが「フィリカ」と軽く声をかける。
　彼女は身体を九十度横にし、首だけを彼らに向けた。そしてそのまま二歩、彼女が後ろへ下がると、本の影から現れた一人の軍人が彼女と棚の間を歩く。

　フィリカがこちらに気付いたのを確認したミーナは「頑張ってね」と声には出さず口だけで伝え、手を振る。
　彼女は笑顔でそれに返事をする。

　それを見たジャックとミーナは、開け放たれた扉から書庫を出て行く。

「あなたも手ぐらい振ってあげなさいよ」

　「いや、なんか······」と言って、彼は歩きながら考え込んでいた。

「どうしたの？」
「フィリカって、よくあれで人とぶつからないなぁって思って」
「いつもあんなんよ、彼女」

　目を見張ったジャックが思わず立ち止まる。

「ちょっと待て、いつもあんな大量の本抱えてるのか？」
「ええ。だからそれを見たら、周りも普通よけるでしょ？」
「そりゃそうだけどさ······どっか変なんだよ。なんか······今、こっち向いてから後ろに下がったから、反対側でも見えてんのかなぁ、って思えて」

　それを聞いた彼女の眼の色が変わっていく。

「俺の気のせいかもしれないし、偶然かもしんないけどさ······。ほら、前も俺らの本、受付に持っていく時あんな感じだったろ？　だから——」
「ジャック、ちょっと来て」

　何かを予感したミーナは彼の手を取り、いま来た道を早足で戻る。
　彼女とまだ歩調の合わないジャックは、足を辿々しくする。

「どうしたんだよ」
「確認したい事があるの。手を貸して」
「だからなんだよ、その"したい事"って」

　ミーナは彼に耳打ちをして、書庫の入り口に構える二人の兵士の間を、目も合わせることなく通り抜けた。




　フィリカは、先程とは違う大量の本を持って返却作業に当たろうとしていた。彼女が本棚に返そうとしていたのは、西にある料理のレシピに関する本だった。
　だがそこへ向かう途中、彼女は棚と棚の間でちょっとした障害に出会う。

「あのう······すみません、そこ通ってもいいですか？」

　本で視界を塞がれたフィリカは立ち止まり、それに優しく声をかける。
　しかし、尋ねられた主は動かなかった。

「······私よ、フィリカ」
「あぁ、ミーナさん。こんにちは。――ってことは、隣にいるのはジャックさんですか？」
「ああ」

　二人は横並びになって、フィリカの進行を妨げていた。

「信じられんな······」
「えぇ。私もなんで気付かなかったのか不思議なくらい」

　ジャックの漏らした言葉に、ついミーナも反応してしまう。

「どうしたんですか？　二人して」

　本の向こうから聞こえる素っ頓狂な彼女の声に、ミーナは慎重に答える。

「フィリカ······隠さずに教えて欲しい事があるの」
「なんですか······？」

　急なミーナの圧力に、臆するフィリカ。
　しかし、それを御構い無しに彼女は続ける。

「フィリカ······。あなたわかるのね？　私たちが今、ここに立っていたこと」

　ピンとした空気が一気に張る。
　本の向こうの彼女は何も答えなかった。

「ゴメンね、フィリカ。こういう時、私、すごく意地悪なの。だから、答えてくれるまでここ······動く気はないわよ」

　本の向こうからくる彼女の葛藤、見えない緊張が、二人にもひしひしと伝わっていく。

「······どうなの？　フィリカ」

　先程とは違い、優しい口調をするミーナ。
　空気はもう、はち切れそうなほどに張り詰めていた。

　そして時間にして数秒。
　ついに耐えきれなくなったフィリカが、沈黙を破った。

「············わかり······ます」

　それを聞いたミーナはジャックの後ろに動き、彼女に道を譲った。