ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

赤い髪の(小)悪魔④

　ミーナとフィリカは研究部屋で二人きりだった。ジャックは、燃やされた服の代わりを貰うべく、軍に申請をしに行っていた。

　お互い喋る事なく、研究をする準備をしていた。フィリカにはまだ恐怖が尾を引いていた。

「もう怒ってないわよ、フィリカ」

　そんな中、先に口を開いたのはミーナだった。通りの時とは違い、本物の笑顔でフィリカに話しかけていた。
　その表情に胸を撫で下ろし、彼女はミーナの元へと寄っていく。

「すみませんでした······」
「いいの。もう気にしないで」
「それに······」

　彼女はフィリカの鼻に、ツンと指を当てた。

「手握ってる間、ずっと震えてたでしょ？　アレで十分よ」
「······意地悪ですね」

　彼女はムスッとした顔をしてみせたが、すぐに笑っていた。いつもの感じで話せる事にフィリカは安心していた。

「······それにしても、ミーナさん。あの魔法すごいですね」
「ん、アレ？　あれ、フィリカの"魔法を飛ばす"っていうのを応用してみたのよ。今までそんな使い方しなかったもの。フィリカのおかげよ」

　そう言ってミーナは、フィリカの頭をよしよしよしと撫でる。どこか話がズレた気もしていたが、褒められた事で、どこか誇らしく、嬉しくなった彼女はエヘヘ、と顔を綻ばせる。

　そんな中ジャックが帰ってきた。少しやつれた顔をしている。

「はぁ······まったく大変だったよ」
「あら、同じ服じゃない」
「あれも元々、軍の支給品なんだよ」
「そうなの？」

　特に驚く様子もなく彼女は言う。

「そうなの？　じゃねぇよ······。倉庫管理してる女の人に"服、燃えました"なんて言っても、はぁ？　って顔されて、"正当な理由じゃないと無理です。"って、全然取り合ってくれないし······。仕方なくちゃんと"魔法で燃やされました。"なんて言っても、胡散臭そうな顔だけされて大変だったんだぞ。——たまたまハイゼル司令官通ったから良かったけどさぁ······。司令官にも笑われてたんだぞ。"ハッハッハッ、君の服燃やされたのか！　ミーナ君らしいな！"って。まぁ、おかげで助かったけど······」
「嘘でもつけば良かったじゃない。あなたの得意分野でしょ？」
「そう簡単に嘘つけるか！　それに、そんなトコで嘘ついたら牢屋行きだろ」
「バレなきゃいいのよ」
「おい」
「それより、今の魔法の認知はその程度なのよね······。当然なのかもしれないけど」

　彼の服を燃やした事よりも、彼女はもはやそっちの方を気にしていた。

「もういいよ······。それで、この実どうするんだ？」
「あら、手伝ってくれるの？」

　透明の実が置かれた机の横にジャックは座る。

「前は任せっぱなしで、どうしてるかも知らなかったからな。少しぐらい知っておこうと思って」
「ふーん······。じゃあ、この実絞ってもらおうかしら」

　彼女は、頭巾ほどの大きさの布を彼に渡す。

「全部か？」
「とりあえず半分でいいわ」

　リンゴほどの大きさの実は全部で八個あった。逃げる途中食べた分を考えると、全部で九個の実を今回彼らは取っていた。

「わかった」
「ミーナさん、私は？」
「フィリカは記録を取ってちょうだい。使った量や材料とかね」
「わかりました」

　部屋の端に備えてある白紙と羽ペン、インクをフィリカは取りに行く。
　その間にミーナは、街で買っておいた材料を準備する。小さな木箱や麻布の袋から、小瓶に入った液体や、細かく刻まれた葉が出てくる。

　それらを小さな陶器に移すと、天秤に乗せて重さを量る。その横でフィリカがペンを動かす。

「そういえばミーナ。ふと思い出したんだけど、なんでドラゴンの洞窟で『コンタクト』した時、俺の魔力が五分くらいで切れるって分かったんだ？」
「あぁ、あれね。フィリカも知っておいて欲しいんだけど」

　はい、と言って、メモを取りながら彼女の声に応える。

「人の魔力の全体量はその人に触れれば分かるの。訓練すればね。——それで、『コンタクト』の魔法なんだけど、これは相手の魔力と自分の魔力の圧力を、最初に等しくしないといけないの。いつも私が合わせてたからあなたは気にしなかったと思うけど······」

　果実を絞りながらジャックは頷く。

「最初触れた時に知った全体量とあなたから流れる魔力の圧力から、空になるまでの時間をおおよそで導き出したの」
「そんな事出来るのか？」
「経験を重ねれば出来るわ。魔力をちゃんとした数値にする術が、私達にあればいいんだけどね」

　一つの実を絞り終えたジャックが布を開くと、葡萄の皮のような外身が、そこに残っていた。

「これどうする？」
「こっちの皿に入れといてちょうだい」
「分かった」

　ジャックは、彼女に渡された銀の器に布をひっくり返す。そして、くっ付いたままの皮を手で丁寧に一つ一つ剥がしていく。

「その······圧力を合わせるのは難しいんですか？」
「そうね······相手と並走するイメージかしら？　それか、相手と手を合わせて押しあってるような感じね」
「へぇー。ちなみに、ジャックさんがミーナさんに合わせる事は出来るんですか？」
「出来ないこともないけど、その分魔力を多く使うから推奨はしないわ。足の速い人に遅い人が合わせるのも大変でしょう？」

　たしかに······、と彼女は納得する。

「だから、フィリカがジャックと『コンタクト』する場合は、きっとあなたが合わせなきゃいけないのよ？」
「ええっ、そうなんですか？」
「悪いな、フィリカ」
「あんたも練習はすんのよ」

　ミーナはジャックに突っ込むと、隣にいる少女に視線を移す。

「フィリカ。あなたなら、そんな難しいものじゃないわ。大丈夫よ、自信持って」
「······はい！」
「単純だなぁ······」

　一喜一憂するフィリカを見て、ジャックはそうは呟いていた。




「出来たわ」
「見た目としては、変わりませんね」
「失敗じゃないのか？」
「殴るわよ？」

　彼らの前にあったのは小瓶に入った透明な液体だった。それは様々な素材を煮詰めてフラスコから移したものだった。

「ジャック。飲んでみなさい」
「いや、ここはフィリカに譲るよ。初めてだろ？」
「いえ、私、記録係ですし······」
「いいから飲みなさい。ジャック」

　二度指名された彼は、渋々その容器に手を伸ばす。目の前でそれを持ったまま、一度"ゴクリ"と唾を飲むと、その液体を一気に飲み干した。空のビンを机の上にコンッ！と置く。

「ど、どうですか······？」

　メモの乗ったボードを抱えながら、フィリカが様子を窺う。

「う······」
「う？」

　中途半端な言葉を漏らす彼に、フィリカが思わず聞き返す。

「う······」

　彼の周りに緊張が走る。





「うまい」




「へ？」「はぁ？」

　その声に緊張の糸が一気にほぐれる。

「うまいぞこれ！　ちょっと味変わっちゃったけど、これはこれでメッチャ美味しい！」
「そんな味の感想聞きたいんじゃないわよ！！　魔法は！？」

「······うーん。何も変わった様子はないし。魔力でなんかしても何か出来そう気配ないぞ」
「······変ね。何か間違えたかしら？」
「わ、私も確かめます！」
「おまえ飲みたいだけだろ」

　フィリカは、棚にある空のビーカーを取りに行く。

「飲む気まんまんじゃねえか！！　どんだけ飲むんだよ！」
「おかしいわね······。理論的には上手くいくはずなんだけど······」

　フィリカの取ったメモを見て彼女は呟く。

「フィリカ。ちょっと量を増やして飲んでみて」
「はい！」

　待ってましたと言わんばかりにフィリカはビーカーに液体を移す。容器の半分くらいまでが満たされる。

「入れ過ぎだろ」
「飲んでいいですか？」
「ええ」

　許可をもらった彼女は一気に中身を飲み干す。

——ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ。

「······んはぁ」

　幸せに満ちた顔で、両手に容器を持ったままの彼女。しばらくそのままで固まっている。

「············で、変化はあるのか？」

　夢現の彼女をジャックが引き戻す。

「······はっ！　えっとですね、特に······変わりはないです」
「ないのかよ！」

　自分の身体をあちこち見ながら彼女は答える。それを聞いて、ミーナもその液体をビンに入れて飲む。

「変ね······」
「流石に失敗じゃないのか？」

　フラスコの中身は、あと一杯ほどで無くなりそうだった。

「何か見逃してるのかしら？　見逃していること············この実に関するコト、何でもいいから言ってくれないかしら？」
「······透明」
「美味しい」
「黒いのはモンスターを呼ぶ」
「ツタの中の木にできる」
「他には？」
「七色に輝く」
「ツタに触れると黒くなる」
「黒いのは数日経つと元に戻る」

　彼女はハッとした顔をする。

「それよ」

　そう言うと、ミーナは鍵の掛かった棚の中から薬を取り出す。

「おい、それ炎のやつだろ？」

　返事もせず彼女は、フラスコの中の残りを全て小瓶に移す。

「おーい、聞いてんのか？」
「いいから見てて」

　ミーナは紙に入った粉を口に含むと、小瓶の左右に手を置いた。彼女がそれに手を当て、しばらくすると、中の液体があの粉の色と同じ、深紅色へと染まっていく。

『おおー！！』

　横で見ていた二人から驚嘆の声が漏れる。

「これは魔力を保存できるのよ。飲めば魔力の回復も図れるだろうし、その効果を得る事ができるわ。——ただ、魔力の性質上、扱えるのは本人だけだけどね」
「すげぇ······」
「すごいです！　ミーナさん！　これ！　沢山ストックしておけば、もう敵無しじゃないですか！」

　しかし、彼女は浮かない顔をしていた。

「どうしたんですか？」
「うーん······そうだといいんだけどね。恐らく数日で、また透明に戻っちゃうわ」
「······あぁ、あの実がそうだからか」
「えぇ。魔力を分解して放散するんだと思う」
「でも、無いよりはマシじゃないか？」
「そうだけど······」
「まだ何かあるのか？」

　まだ彼女は顔をしかめていた。

「······もう一つ。きっと容量が小さいのよ。私が魔力を流して、すぐに飽和状態になっちゃったわ」
「わかるんですか？」
「ええ。最初は水が流れていうような感覚あったけど、すぐに止まっちゃったわ」
「じゃあ、全く効果ないのか？」
「いえ······効果はちゃんと得られると思うわ。ただ、かなり短くなると思うの。きっと、三十秒得られたら良い方じゃないかしら······」
「粉の方はどれくらいだっけ？」
「三十分よ」
「分と秒じゃ大違いだな······」
「魔力の回復にしても、大量に飲まなきゃいけないのよね······」
「これは······成功と呼んでいいのか分かりませんね······」

　重い空気が三人を包む。

「············あの実、食べましょう」

　机の上に残った四つの果実を彼女は見る。

「いいのか？　また取りに行くなんて御免だぞ？」
「その時は兵士に任せるのよ」
「あぁ、そうだっけな······」
「それに、実一つで、小ビン十個は取れるでしょ？　今はそれだけあれば十分だわ」
「ってことは······一人一個ずつ食えるな！」
「やったー！」
「もう一度ささっと作って、あれ食べるわよ！」
「おう！」
「はい！」
　
　あの森での味を思い出した彼らには活気が戻りつつあった。もはや、今回の研究結果については、もう、彼らにはどうでも良くなっていた。

　そして、先より早い時間で、彼らはその液体を作り終えると

「いただきます」
「いただき！」
「いただきまーす！」

　まるで今日の出来事を忘れるかのように、彼らはその実を食した。

　——つづく。