ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

勇者パーティ現る①

　ミーナは腕を組み、部屋で困った顔をしていた。

「どうしたんですか？　ミーナさん。そんな顔して」

　偶然、司書の仕事を抜け出して遊びに来たフィリカが、彼女に尋ねる。

「もうこれだけしかないのよ······」

　と言って、一つの麻袋を見せる。中には細かく刻まれた葉が、袋の角に収まる程度だった。

　魔法をストックできる小瓶を作ってから二週間。ミーナは次の魔法を作るための実験を幾度と繰り返していたのだった。

「これだけですか······」
「ジャックに買い出し頼もうと思ったんだけど、今日は軍の訓練に参加してるのよ······」
「じゃあ私が行ってきますよ！」
「あなたはまだ仕事中でしょ？　······大丈夫よ。私が買いに行くから」
「そうですか」
「途中まで一緒に行きましょ」
　ミーナは白衣を脱ぐと、火だけを消し、他の実験器具はそのままにして、フィリカと共に部屋を出た。

　——南西、川沿いの市場。

　川と石畳の道の間には高い段差と、黒に染められた鉄の柵が設けられていた。川では何艘もの船が往来している。

「こんにちは」
「おっ、いらっしゃい！　ミーナちゃん！　今日は何買ってくかね？」

　威勢の良い男が、立ち寄った彼女に声を掛ける。
　ミーナは胸に手を当てて、木箱に並べられた商品を眺める。

「前買ったやつはもう無いのかしら？」
「あぁ、あの薬草かい？　悪いねアレ、最近、仕入れの方が滞っててね」
「どうかしたの？」
「いや、なんでも『ムスリカ村』の周辺にモンスターが現れるようになったみたいでね。川の上流にある、水門の向こうの村、知ってるだろ？」
「ええ」

　ミーナは「これ二つちょうだい」と言って、ブドウを指差す。店主は「まいど」と言うと、それを紙袋に入れながら喋り続ける。

「僕ら、貿易の中心は船なんだけど······その村から川までの道中で、馬車が度々被害にあってるそうなんだ。護衛を頼んじゃいるが、なんせ貧相な村だからね。安い賃金でしか雇えないから、人が来なくて困ってんだと」
「それは難儀ね」
「だから、腕のいい奴含め、全員報酬のいい所に行っちまうんだとさ」

　男は「あい、お待たせ」と言って、彼女から金を受け取ると「また来てよ！　ミーナちゃん！」と別れの挨拶をする。

　ミーナは愛想笑いをして手を振ると、その店を後にした。




　次の日、三人はブドウを食べながら、その事情を話し合っていた。

「——というわけで、『ムスリカ村』に行くわよ」
「俺らって報酬もらえるのか？」
「護衛した分はもらえるけど、期待はしないことね。今回は流通を改善するのが主な目的だから」
「つまり、モンスターを倒すってことですか？」
「そう」

　ミーナは房から一つ、実を捥ぎ取った。

「ふーん······上官には？」
「伝えてあるわ。是非頼むよ、だって」
「んじゃ、気兼ねなくいけるな。何か準備するものあるか？」

　途端、彼女は食べる手を止めて、何かを考える。ミーナの唇に触れたままのブドウから、指へと汁が伝う。

「どうした？」
「······ジャック。今日はちゃんと鎧着ていいわよ」

　実を口に含むと彼女は、指先をペロリと舐める。

「おっ！　久々に兵士の格好できるのか？」
「えっ？　ジャックさん。兵士だったんですか？」
「ああ。俺、もともと兵士志望で兵士になったんだぞ」
「へぇー、全然知りませんでした」
「当然よ。彼、一日も服役していないんだもの」
「えっ」
「おい、言うなって。——まぁいいや、んじゃあ俺、倉庫行って装備借りてくるよ」

　彼は椅子から立ち上がると、少しウキウキしながら部屋を出ようとする。それをフィリカが呼び止めようとした。

「ブドウ、まだ途中ですよー？」

　彼は「食べといてくれー」と言って、そのまま部屋を出て行ってしまった。

「私も準備するわ。あと食べていいわよ」
「えっ！　ミーナさんまで」

　ミーナも立ち上がり、出発に向けての支度に入る。

　「じゃあ私も」とフィリカは思ったが、特に準備のない彼女は一人、もぐもぐとブドウを食べながら鼻歌を歌って、二人の準備が終わるのをそこで待っていた。



　街に四つある内の一つの、北西の船乗り場を出発した三人は川を遡っていた。

　水馬は、屋根のついた木製の船を引っ張っては、ゆっくりと川上へ向かって行く。それはまるで水上の馬車だった。

「水上はモンスター、出ないんですかね？」

　フィリカは、川を覗き込みながらミーナに尋ねる。

「そんな事ないのよ」

　体育座りをし、背中を木に預けながら彼女は喋る。

「この辺りは海や森に比べて川が、モンスターも出にくく、危険が少ないってだけ。単純に水が苦手なモンスターが多いだけよ」
「へぇー」

　川の流れも穏やかで、時折、吹く風が水面に波を作ったり、ミーナの纏った髪を揺らす程度だった。

　急に、水面に移っていたフィリカの顔が陰った。彼女が上を見ると、太陽が木々に隠れてはまた顔を出していた。

「いつの間にか森に入ってたんですねー」

　木漏れ日が綺麗に道を作っては消え、作っては消え、それはまるで、光が船を導いているようだった。

「とてもモンスターが居るとは思えませんね······」
「今日は暖かいし、寝てるんじゃないかしら」

　ミーナも、この静かな森に耳を傾けていた。
　ふと、彼女が船尾のほうに視線を移すと、口を開けたまま眠る、一人の兵士の姿があった。

「あれもモンスターですか？」

　フィリカもそれに気付いた様子だった。

「そうね」

　二人は顔を見合わせて、笑顔を作っていた。




　やがて、森のトンネルを抜けた木船は、大きな水門の前に来ていた。この水門は、二つの水門を使い、水位を操作して上がっていくものだった。
　彼らの乗った船と、後から来た船が二つ門の間に入っていく。船が全て収まると、来た方向の門が閉じられていく。そして、閉じられると、今度は逆の門が開いていった。

「はぇー、凄いですね······」
「よくこんなもの造らせたわよね······」

　流れ込む水によって徐々に高くなる水位に、二人は圧倒されていた。

「これ一体、誰が造ったんですか？」
「初代国王、ウィルドニア国王が造らせたそうよ」
「国の名前にもなってる、あのウィルドニア国王ですよね？」
「そうよ」

　フィリカは辺りをぐるりと見渡した。

「相当な力を持ってたんですね」
「まだ隣国と戦争をしている時、いつも誰よりも働いては希望を持ち、最前線で戦っては、戦果を上げてたらしいわよ」
「意外とそういう人は居そうなものですけど······何か特別だったんですか？」
「そうね······敵国に単騎で乗り込んでは相手を説得し、成功する見込みがない作戦なら、その作戦はすぐに破棄すると······。彼は人並み外れた、行動力と決断力、そして神通力を持っていたそうよ」

　遠くで合図を送りあっている兵士を、彼女は見た。

「だからこそ、それが積み重なって、仲間や民からの信頼も得られたのでしょうね。この水門もあの街もきっと、彼だからこそ出来たものなのよ。——まさに、象徴と言えるわね」
「はぁー······そんな国王様からの恩恵を、私たちは今も受けているんですね······」
「ありがたいものね」

　水が満たされると、プカプカと浮いた水馬が動き出し、船を引き連れて、門を通り抜けていく。
　門を抜けた先は、先程とは違い"山奥にある森"のような、薄暗い雰囲気が広がっていた。その中を、小さな木船が進んでいく。




　数分して、目的の桟橋が見えてくる。

「ジャック、起きなさい。着くわよ」
「ん······？　あぁ······。あと五分······」

　そう言って、ジャックは、また夢の中へ戻ろうとする。

「川に捨てられたいの？」
「······あぁ。起きてるって······」

　そうは言うが、彼はまだ座ったまま目を瞑っていた。

「器用ですね······」
「放っときましょ······」

　桟橋を少し超えて水馬が止まると、ここまで運んでくれた船頭に金貨を渡し、三人は船を降りた。別れ際に、ミーナが船頭に一言尋ねた。

「村までどのくらいかかりますか？」
「歩いて二十分くらいだよ。大丈夫かい？」
「ええ。お気遣いありがとうございます」
「そうか。じゃあ、気を付けてな」

　そう言って彼は水馬を動かし、さらに川上へと上って行った。

　ジャックは川の水で顔を洗い、目を覚ましていた。

「······よし、行くか」

　気合を入れ直したジャックは、自分の両頬をパンパンと叩く。だが、ミーナは呆れた顔をしていた。

「あんた、まだ寝てんじゃないの？」

　彼女が何を言っているか分からず、首を傾げていると、腰に手を当てる動作をする。それでようやく彼は気付く。

「あぶね。忘れるとこだった」
「しっかりしてよ、もう······」

　彼は、顔を洗う際に置いた剣をそのままそこに置いていた。溜息を漏らすミーナ。


　そんな二人の横で、フィリカは少し怯えていた。

「モンスター、出ますかね？」
「分からないわ。出ないことを祈りましょう」

　そうして、彼らは村へと向かう道を歩き始めた。