ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

東雲(しののめ)③

　作戦はシンプルだった。ジャックが先頭に立ち、縦一列になって、身体が隠せるほどの盾でトゲをガードする。
　フィリカが敵の位置を探り、ミーナが石で相手を刺激する。

　トゲを飛ばしたキノコは、新しいトゲが頭に生えるまで、数分の時間を要するため、その間に追いかけて倒す、というものだった。

「それじゃあ、行くぞ。ちゃんと陰に隠れてろよ」
「ええ」「はい」

　三人は音を立てないよう角を曲がり、慎重に前へ進んでいく。フィリカがジャックの肩を右左触り、相手と盾とが正面になるように合わせる。
　程よい距離の場所まで進み、敵の正面に盾が構えられると、フィリカは親指と人差し指で、オーケーサイン作り、ミーナに伝える。
　それを受け取ったミーナは、数個の石を拾うと、フィリカをタッチして「投げる」と合図をする。それは、前にいるジャックにも伝えられる。

　合図を受け取ったジャックは、盾をしっかりと構え、フィリカはより身体を縮めた。
　それを見た、ミーナが持っていた石を一気に投げる。

　コツコツコツと複数の落ちる音。
　その中でボンっという音が確かに響いた。それと同時に盾に激しく打ち付けるトゲの音。
　激しい雨が落ちるような衝撃が、盾を通してジャックに伝わる。

　だが、それはあっという間に収まる。

「今よ！」

　その声と共に、ジャックは一つのランタンを取り、カヤクダケを追いかける。
　二本足を生やしたキノコは、思ったより早い速度で、さらに奥へと逃げようとしていた。

「くそっ！！」

　ここで逃げられては面倒だと思ったジャックは、手に収まるボール程の石を拾うと、それを思いっきりモンスターに目がけて投げる。
　勢いよく飛んでいった石が、角を曲がろうとするモンスターの身体へと命中した。
　カヤクダケは勢いよく倒れると、それから全く動かなくなった。

「よっしゃ！」

　ちょっと遅れてやってきた二人が、彼に声を掛ける。

「ナイスよ、ジャック」
「やりましたね」
「おう」

　三人はハイタッチをして喜ぶ。

「んじゃあ俺、盾取ってくるわ」

　ジャックは、置いてきたままの盾を取りに戻る。

「上手くいきましたね」
「ええ、成功してよかったわ。案外あっけなかったわね」

　ミーナは倒れたモンスターへと近付いて行く。だが、その時、フィリカの魔法が何かの陰を捉える。

「ん？　待ってください！！　ミーナさん！！　まだそこに何体も——」

　暗闇の中でボンっという音が鳴った。無数のトゲが彼女達に襲いかかる。
　ミーナを庇うように咄嗟に飛び出していたフィリカ。
　彼女の背面へと、数え切れない程のトゲが突き刺さる。

「っあ······！！」
「フィリカ！！」

　小さい身体のフィリカだったが、上手にミーナへの攻撃を全て受け止めていた。それはまさに不幸中の幸いだった。

　ミーナが彼女を抱きかかえて呼び掛ける。

「ご、ごめんなさいフィリカ······。最後に私が油断するなんて」

　フィリカは辛うじて首を横に振る。彼女は声を出そうにも、口を動かそうにも、強い痺れで何も出来なかった。

「どうした！？　——大丈夫か！　フィリカ！　苦しくないか？！」

　戻ってきたジャックが、彼女の腕の中にいるフィリカに声を掛ける。わずかに動かせる頭を下へ動かす。
　
「これだけ刺さっても、なんとか痺れで済んでるのかもな······」

　フィリカがもう一度縦に首を振る。

「······一旦戻りましょう」
「あぁ」

　だが、フィリカは何かを訴えるように首を横に振る。

「フィリカ？」
「お前まさか、このまま捕まえに行けっていうのか？」

　彼女はコクリと頭を動かす。

「いやいや、確かにトゲが出たしチャンスだけどさ、今そんな状態のお前を放ってはおけないだろ······」

　フィリカはゆっくり首を何度も動かして、彼の言葉を拒絶する。ジャックは困った顔をする。

「······じゃあ、そこに倒れてるやつ一体だけ持って帰ろう」

　だが、ジャックが歩いてそれに近付こうとすると、ミーナが急いでそれを止める。

「待って！　······確か、フィリカがやられる前に、『まだ何体も』って······。トゲを飛ばしたのは逃げたかもしれないけど、まだそこにいるかもしれないわ······」
「······そうなのか？　フィリカ」

　魔法が使えなくなって今は認識出来なかったが、彼女は頷いて、それが間違いでないことをジャックに伝える。

「そうか······」

　ジャックは何かを考え込む。

「······俺が盾を持って飛び出して囮になる。全部爆発させれば、もう攻撃を食らうことはないんだろ？」
「そんなのダメに決まってるでしょ！　全身に刺さったら、流石にどうなるか分からないわよ！？　それに、フィリカならまだしも、倒れたあんたなんか私、連れて行けないわよ！」
「じゃあ、どうするんだよ！！」

　思わず声を上げるジャック。ミーナが身体をビクっとさせる。
　自分のせいで倒れた少女を抱えるミーナは、彼から目をそらして地面を見た。

「······すまん。ちょっとまだ、気が動転してるみたいだわ······」

　重い空気だけが、辺りに漂う。
　フィリカは少し涙目になっている。

「······じゃあ、魔法でサポートしてくれよ。フィリカの魔法みたいに」

　だが、ミーナは答えることに窮しているようだった。

「私はまだ······フィリカほど、正確に場所を掴めないわ······」

　それを聞いて、再び二人は黙ってしまう。
　その時、どうするか考えているミーナの前で、フィリカが何とか口を動かそうとする。

「フィリカ？」

　口の形を丸く開けて、三回、何かを発しようとしている。

「フィリカ、無理しないで」

　だが、フィリカは止める事なく、それを続ける。

「フィリカ······」
「······なぁ、もしかして、何か伝えようとしてるんじゃないか？」

　彼女が首を縦に振る。そして、その後も同じように、三回リズム良く、口を動かす。二人はしばらく、そのフィリカの様子をジッと見ていた。
　そして、ジャックがある事に気付く。

「······これ、『ほ、の、お』じゃないか」
「炎？　どうして？」
「分からないけど······」
「そうなの？　フィリカ」

　彼女は口を閉じると、一回頭を下に下げる。二人はフィリカの伝えたかった、炎について考える。

「炎······あぁ！　そうか！」
「何か思いついたの？」
「あぁ。ミーナが炎を使って、向こう側の敵を攻撃すればいいんだよ！」
「でも、敵の位置なんて分からないわよ？　それに酸素だって······」
「別に、敵の位置も通路の形も分からなくていいんだよ。倒れてるモンスターの、あの向こう一面に炎を這わせればいいんだ。もちろん、酸素を使い過ぎないよう薄くな！　相手を燃やす必要なんてない。ただ少し、刺激を与えられればいいんだよ！」
「あぁ、なるほど······」
「お前なら、薄く火を使う事くらい出来るだろ？」
「······できるわ」
「なら、決まりだ。敵がトゲを飛ばしたら、俺はあの倒れてる奴を取りに行く。それならいいだろ？」
「ええ、もちろんよ」

　ミーナはフィリカの頭に手を添える。

「ありがとう。フィリカ。そんな状態でも手を貸してくれるなんて······」

　フィリカは、ゆっくり瞬きをして彼女に答える。

「少しだけ待っててね。すぐ終わらせるから」

　ミーナは、抱えていたフィリカを壁にもたれさせると、ポケットから小瓶を一つの取り出す。

「出来るだけ手前から奥に、ゆっくり炎を出すつもりで頼む」
「ええ」

　念のためジャックは盾を構える。その後ろに付くミーナ。彼女が手を前に出す。

　洞窟の奥が薄っすらと明るくなる。
　それと共に、次々と鳴る爆発音。
　洞窟の至る所で何かが当たる音がする。

　三十秒が立つ前に、彼女の魔法が消えた。
　それと共に倒れたモンスターに向け走り出すジャック。鳥の両足を掴むように、モンスターの足を掴み、逆さにすると、すぐに引き返し二人の元へ戻る。

　戻ったジャックは、二人に見せるようにそれを掲げた。フィリカもそれを確認する。

「やったぞ······」
「やったわね······」

　目を見合わせた二人は、フィリカの方を見る。
　先程まで目を開けていた彼女は、安心したのか、すっかり目を閉じ、気を失ってしまっていた。

「······全部この子のおかげね」
「······そうだな」
「たいした子」
「あぁ」

　そうして、ミーナは気を失った彼女を背負い、ジャックはモンスターを手に持って、来た道へと戻っていった。