ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

東雲(しののめ)⑤

　腰に剣を携えたジャックは、走ってミーナに合流する。

「なに、フィリカをよろしくって言ったのに、結局あんた来たの？」
「そのフィリカに追い出されたんだよ」
「あら、そう。可哀想に」
「可哀想だなんて思ってないだろ」

　ジャック達が城門を出ると、右側の壁に寄り添うように二人の男女がいた。数日前に見たあの姿と、何も変わらない格好をしている。

「待たせて悪いわね。お仲間は······彼女だけかしら？」
「ああ。他の皆は街を見てるよ。後で、宿で落ち合う予定なんだ」
「あら、そう」

　クレスタは一度、ジャックの方をちらりと見ると軽く手を挙げる。それを返すようにジャックも手を挙げる。
　彼の隣にいたエルフのシェリエが、きょろきょろと辺りを見渡している。

「今日は······眼鏡のあの子は居ないんですね。お仕事中ですか？」

　二人は目を合わせては、少し顔を曇らせ、気まずそうに話す。

「フィリカは今、医務室なの。私のせいで、モンスターの攻撃を受けちゃってね······」
「まぁ、大丈夫なんですか？」
「カヤクダケのトゲを受けただけだから、命に別状はないけど、まだ少し痺れが残ってるからベッドの上で休んでるわ」
「そうですか······。でも、命に関わらなくて何よりです」
「ありがとう、フィリカを心配してくれて」
「なに、一緒に戦った仲じゃないですか」

　透き通るような白い肌の彼女は、この曇り空でも全く色褪せないほどの眩さを持っていた。

「とても不審者扱いされるとは思えないわね」
「ホントに」

　雑踏に消されそうな程の小さな声で、二人はついて呟くと、その会話が聞こえたのか、シェリエはそれに補足するように一言付け加える。

「あら、門兵さんに止められたのはクレスタさんだけなんですよ？」
「えっ？　そうなのか？」
「ん？　あぁ。初めて来る街では僕だけ何故か声を掛けられるんだ。勇者だからかな？」
「違うだろ絶対」
「そうですよ。グールさんだっていつも止められてるんですよ？」
「そうなのかい？」

　クレスタはいつも自分が先頭にいる為、仲間も止められている事を知らなかった。

「まぁ、そんな鎧じゃあ、仕方ないわよねぇ······」

　ミーナが、金色に輝く鎧を見ながらそれを口にすると、シェリエは、なぜ彼がこの装備をしているのかを教えようとする。

「でも、この鎧は鎧で、凄いんですよね？　クレスタさん」
「あぁ、熱にも冷気にも強く、打撃、斬撃、酸、あらゆる攻撃に対して強いんだ。そして何より、見た目以上に軽いんだ」
「へぇー。なんかさっきの会話の後だと、すごい胡散臭く聞こえるけど······それが本当ならすごいな」
「ええ」

　二人は興味深そうに、じっくりとその鎧を見ていた。

「もう、本当ですよ。私たちが目の前でいつも見てるんですから」

　上品だけど嫌味を感じさせず、むしろ可憐さを感じさせるように口元を隠して笑うシェリエ。

「まぁ、あんたがそこまで言うんだから、本当なのかね······」


　牙を抜くような彼女の笑顔は、ジャックにも通用していた。
　ジャックは前屈みになっていた身体を戻して、腕を組む。

「そんなすごい鎧があるものなのね」
「ある集落で代々伝わる鎧らしくてね。その集落を助けた時にお礼に、と貰ったものなんだ」
「でも、そのおかげでいつも呼び止められるんだろ？　有り難いのか有り難くないのか······分からないな」
「僕は目立つのが好きだからね。有り難さしかないよ。もちろんね」
「じゃあ、あんたにピッタリの装備だな」
「だろ？」

　話が一段落した所で、ミーナは本来の用件を聞き出す。

「それで、今日はどうしたのかしら？　わざわざ鎧を見せに来たわけじゃないんでしょ？」
「なに、ちょっと遊びに来ただけだよ」
「ふーん······。軍の機密に関わるとこ以外は自由に入れるから好きにしてって」
「キミの炎についての場所は？」
「残念ながら機密よ」
「そうか、残念だよ」
「まぁ、フィリカさんに会っていきましょうよ」
「そうだね」

　そうして四人は門を越え、石畳の道を通り、フィリカの居る部屋を目指す。
　だが、城の中に入る手前、クレスタが右の庭を指差し、ミーナに尋ねる。

「そっちは何があるんだい？」
「兵士の訓練場よ」
「ふーん······。ちょっと見てってもいいかい？」

　彼は三人に許可を得るように尋ねる。

「今は誰も訓練してないし、何もないぞ？」
「構わないさ」
「よく分かんないけど、それでいいなら行きましょ」

　ジャックとミーナは先に歩き出し、訓練場へと向かう。
　まだ歩き出さないクレスタ。
　その隣でシェリエが不安そうな顔で呟く。

「お願いですから、見るだけにしてくださいね？」

　クレスタは少し微笑むだけで、何も言わなかった。





　訓練場の上空には、先程よりも重たい雲がこちらに押し寄せてきていた。
　整備された土のフィールド以外、何も無いその場所を四人は歩いていた。

「本当に何もないんだね」
「ここは訓練生や兵士が、身体をトレーニングしたり、模擬戦をしたりする所だからな」
「あんたも、時々ここで何かやってるわよね」
「あぁ」

　顎に手を当て何かを考えるクレスタ。

「へぇー······模擬戦ねぇ······」

　彼は暫くそうしていると、腕を下ろし、ジャックに話しかける。

「まぁ、ここでもいいか」
「ん？」
「本当の事を言うとね······実は今日、キミに会いに来たんだ。なぁ？　シェリエ」
「は、はい······」
「······なんで俺に？」

　ミーナならまだしも、彼らが自分に会いに来る理由がジャックには分からなかった。

「ただね、話したい事はあったんだけど······その前にジャック。ちょっと僕と試合してよ」
「はぁ？　なんで俺がお前と試合しなきゃいけないんだよ」
「いいだろう？　別に。よくココでやっていることなんだろう？」
「いや、そうだけどさ。何もいま——」
「それで」

　ジャックが全てを言い終える前に、彼は口を開いた。




「僕が勝ったら、彼女をもらう」




　あまりに突然の事に、三人は言葉を失う。

「ちょ、ちょっとクレスタさん。それは私も聞いてないですよ！？」
「ごめん、シェリエ。少し気が変わったんだ」

　彼女の身体を押しのけて、一歩前に出た彼はジャックに尋ねる。

「それで、どうなんだい？」
「ジャック、相手にしなくていいわよ」

　ミーナも元より行く気が無いことを示して、彼を止めようとする。だが、

「いや······なんでそんな勝手に決めるんだよ。そもそも、誘いたいのはミーナだろ？　もっかい直接ミーナに聞けばい——」
「負けるのが怖いのかい？」

　ジャックの指先がピクリと動く。
　その一瞬の緊張を、クレスタは見逃さない。

「なんだ······怖いだけか」
「あぁ？」

　彼の言葉を聞いたジャックは、目つきを鋭くして睨みつける。だが、彼は全く物怖じせず、ジャックを挑発し続ける。

「つまり、彼女を失うのが怖いんだろ？　僕は強い。キミじゃ勝てない。そう······キミは僕より圧倒的に弱いのが——明白だから」
「ちょっとクレスタさん！　いくらなんでも言い過ぎで——」

　その時、金属の擦れる音が響く。
　ジャックは腰に携えていた剣を引き抜いていた。

「ジャックさん······」
「いいよ······やってやる。俺だってホントの事言うと、ずっとお前が気に食わなかったんだ」
「ちょっとジャック！　あんたまで何言って——」
「じゃあ決まりだ」

　不敵な笑みを浮かべるクレスタ。
　彼はフィールドの真ん中まで歩くと、脇に添えていた剣を引き抜いた。
　右手に剣を持ったままのジャックも、彼の向かいへと、ゆっくり歩いて行く。

　そこに南地区の報告に来ていたスライが、建物角に映るジャックを見つける。

「おーい、ジャック。なにして——」

　だか、彼は途中で呼び掛けるのをやめる。
　どちらにしろ彼の声は風の音で掻き消され、届くことはなかったのだが。

　剣を構えるジャック。その向かいで同じように剣を構える、黄金の男。
　その者が誰かを察した彼は、建物の陰からそれを見守る。
　
　対峙する二人。

「僕が憎いんだろう？　模擬戦とは言わず、本気で殺しに来なよ」
「あぁ。その減らず口、二度と開けないようにしてやるよ」

　シェリエは両手を胸の前で組んで、心配そうに二人を見つめていた。
　その隣ではミーナが、冷静な顔をして腕を組んでいる。だが、その腕の先は固く、自身の服を強く握り締めていた。

　ポツポツと雨が降り始める。
　乾いた地面が、黒へと染まっていく。

「早いとこ終わらせようか。ジャック」
「あぁ、そうだな」

　強風が吹く中、全く動かない二人。
　剣の柄から垂れる水滴。
　それが地面に触れる刹那、
　飛ぶように強く、二人は前に踏み出していた。