ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

東雲(しののめ)⑦

　あれから数日、彼は一度も研究室に姿を現していなかった。
　痺れから復帰したフィリカは、ここに来る度、その事でずっと心配そうな顔をしている。

「ジャックさん······今日も来てませんね。どうかしたんですか？」

　魔法の研究に没頭する彼女に、フィリカは尋ねる。

「······何もないわ」
「だったら、どうしてココに来ないんです？」

　だが、ミーナは何も言わず、薬品を混ぜているだけだった。

「······もしかしてあの日、あの勇者さんと何かあったんで——」
「フィリカ。······いいから放っておきなさい」

　小さいながらも彼女の鋭い声に、フィリカもつい黙ってしまう。
　余計な詮索はするな、というように、取り付く島も与えない様子だった。

「もう······いいです」

　フィリカは本を置いて、足早に部屋を出て行った。
　寂しくひとり取り残されるミーナ。

「············何て言えばいいのよ」

　彼女は手に持っていた容器を置いて、そう呟いていた。




　一方、ジャックは船着き場の階段で、ぼんやりと遠くを眺めていた。
　川の向こうで兵士達が一体の魔物と、剣で戦い始めていた。

　それを見た彼は、先日のクレスタとの戦いを想起する。
　踏み込む度に跳ねる水溜り。
　雨の中、風を切り裂く音。
　剣が触れる度に響く甲高い音。

　”あいつは、どれもこれも本気じゃなかった”
　”俺を殺す気なんてこれっぽっちもなかった”
　”なのにわざわざギリギリで避けて、ギリギリで受け止めて······"
　"斬りあげ、払い、振り下ろし、突き、足払い、しまいには泥の巻き上げまで······全部受け流しやがって······"
　"そして後のほうは防戦一方······"

　——ジャック。そんなものかい？

　競り合った際の彼の声が、ジャックの頭に蘇ってくる。

「くそっ······黙れ！！」

　その声に、近くを通った行商が、彼をチラリと見ては通り過ぎる。
　彼は強く、拳を握りしめていた。

　対岸では、兵士達が歓喜の声を上げている。

　その時、ジャックの後ろから話し掛ける声がする。

「よぉ。こんなトコに居たのか」

　そこに居たのは兵士のスライだった。

「······なんだ、お前か」
「なんだ、はないだろ？　こっちは練習相手いなくて困ってんだぞ」
「そんな事ないだろ。他にたくさん兵士いるじゃねえか」
「他の奴らじゃ相手にならないんだよ。俺は強いからな」

　自信ありげに彼は、その言葉を口にする。

「······お前もそのセリフ言うのか」
「なんだ、あの勇者がそう言ってたのか？」

　その言葉にジャックは、少し面を食らう。

「······見てたのか？」
「偶然な」
「そうか······」

　スライが隣に座り、空を見上げると、白い鳥が三羽、悠々と青の中を泳いでいた。

「あれは勝てねぇよ」

　彼は小石を拾うと、それを川に投げる。

「何度も死線をくぐり抜けてきた動きだ。直接見て、直接戦ったお前なら、分かるだろ？」
「······あぁ」

　ジャックも足元の石を拾っては投げる。

「最後、力負けしたのは残念だったな」
「······あいつが本気出しただけだ」
「······あぁ、そうか」

　実際、あの日の彼の攻撃は、最後の一撃以外、どれも本気ではなかった。

　次の言葉が返ってこないのを見て、ジャックは話を切り替える。

「今日は、あっちじゃないのか？」

　対岸の軍隊を見て、隣の彼に尋ねる。

「あぁ。今日は後衛の担当で、こちらの勝ちが見えたから、街を見回ってたってたんだ」
「なるほどね」
「んで、そしたら職務怠慢してるやつ見つけた、ってわけ」
「誰が怠慢だ」
「実際、怠慢だろ？」

　彼はそれ以上、何も言い返せなかった。

「まぁ、今回のとこは大目に見てやるよ」

　「さてと······」と言ってスライは立ち上がる。

「お前、負けっぱなしでいいのか？」
「いや······」

　川の遠くで、山から流されてきたであろう木の実が、プカプカと浮かんでいた。

「だよな」

　スライは落ちてた石を拾うと、それに目がけ、思いっきり石を投げる。
　真っ直ぐに伸びた玉は、的の中心へと命中し、実を真っ二つに割った。

「よっしゃ。······まぁ、今はそれだけ聞ければいいや」

　スライは砂埃を落とすように、軽く手を払う。

「んじゃ、俺そろそろ行くわ。あんま時間掛けてると、それこそサボってると思われちまうからな」
「······そうだな」

　そうして、彼は石段を登って、街道へ向かおうとする。
　だが、その間際、何かを思い出した彼は、ジャックにその事を伝える。

「そうそう、ハイゼル司令官から言われたんだけどな、えーと······なんて言ったかな······フィ······フィ······あっ、そうだ。——フィリカって子がお前を探してるから、見かけたら伝えて欲しいって言われてたんだ」
「フィリカが？」
「知ってる子だよな？」
「あぁ、うちの後輩だ」
「後輩だって？　······なぁ、その子一体何者なんだよ。あの司令官を伝言係に使うなんてさ」

　ジャックは思わず息を漏らし、ふっ、と笑っていた。

「知らねぇよ。俺が聞きたいぐらいだ」

　ジャックは再び小石を拾うと、それを遠くへと投げた。
　スライの割った的を狙ったジャックだったが、残念ながら全くカスることもなく、それは虚しく、水の中へと落ちていった。

「······フィリカの事は分かった。もう少ししたら行くよ」
「ちゃんと伝えたからな」
「あぁ、サンキュ」
「んじゃ、またな」
「おう」

　スライは階段を上がっていく。
　だが、彼は石段を登りきった所で「もう一個言い忘れてた」とジャックに言う。
　そして、後ろを振り返ると

「明日は訓練場来いよ」

　彼はそう言って、立ち去って行った。