ジャック＆ミーナ ―魔法科学部研究科―

英雄(ヒーロー)⑥

　彼らは外へ出て、声の方へと向かっていた。
　そこには腕から血を流して倒れる女性がいる。

「どうした、なにがあった？」
「こ、こども······息子がモンスターに······」

　怪我をした彼女の指差す先、石橋の上には、二匹の狼の魔物がいた。
　その内の一匹が、幼い男の子の足に噛みついて、彼を引きずっている。
　その男の子は泣き叫びながら、地面を掴んで必死に足掻いていた。

「どうして！？　こんな所までモンスターが来るなんてそうないはずよ！？」
「とりあえず行くぞ！　——くそっ、何やってんだよここの兵士達は！」

　橋の傍らには一人の兵士が倒れているだけだった。
　彼らは急いで橋の上へと向かう。

「二匹だけか、今ならなんとかなるな」
「ええ」

　ジャックは剣を抜き構え、ミーナは薬包紙を取り出していた。

　ミーナが薬を飲もうとしたその時、パスッという音が響き、二人の間から矢が飛び出した。
　矢は何もくわえず、牙を見せる狼の胴体へと刺さる。
　撃たれた魔物は少し飛び上がりはしたが、足の踏ん張りが利かず、そのまま倒れ込む。

　二人は後ろを振り返る。
　そこにはエドワードが、あの小銃を持って立っていた。
その後ろには、隠れるようにフィリカが立っている。

「どうじゃ、悪くないじゃろ？」

　彼が後ろを見てそう言うと、フィリカはコクコクと頷いてみせる。
　そうしてエドワードは次の矢を装填しようとする。だが、

「いかん、矢筒を持ってくるのを忘れた。すまん！　お前ら、あとは頼むぞ！」
「おい······どうせならもう一匹やってくれよ······」
「まったくね······」

　二人は前を向き直して、魔物を見る。
　すると、足に噛み付いていた魔物は、子供の胴に噛み付き、子供を持ち上げて走り去ろうとしていた。

「まずい！　追うわよ、ジャック！」
「おう。——フィリカ！　必ず連れて帰るから、医者呼んでおいてくれ！　あと助けも！！」

　彼女は手を挙げてそれに応える。
　ジャック達は武器をしまい、走って追いかける。

　魔物は街の外まで逃げ始めていた。
　それを追いかけ、二人も走る。

　街を出てしばらくしても、彼らは魔物にまだ追いつけなかった。

「くそっ、子供くわえてんのに早いな」
「じりじりと離されてるわね」

　二人の体力も徐々に落ち始めていた。
　それを考えて、ジャックが彼女に手を出す。

「ミーナ、魔力も回復してるだろうから、あの強化魔法使わせてくれ。このままだと逃がしちまう。——お前も使えるだろうけど、俺のほうが早く追いつけるだろ？」
「······そうね、分かったわ」

　そうして彼女は、ポケットから出した薬を彼に渡す。
　ジャックは、走りながら器用にそれを飲むと、紙を放り投げる。

「じゃあ先行くぞ」
「えぇ、私も後で追いつくわ」
「あぁ。気を付けろよ」
「あなたもね」

　その会話の直後、ジャックの足の速さが一気に上昇する。
　跳ねるように走る彼は、じわりじわりと魔物との距離を詰める。

　彼が魔物にあと少しで追いつく頃、草原の真ん中に盛り上がった場所が見えてくる。
　そこは、魔物が住処にしている洞窟だった。

「早く決めないとな······」

　ジャックは剣を抜き、足に込める魔力をさらに高める。そして、その爆発的な脚力で一気に距離を詰めると、魔物に向け剣を振る。

　切られると同時に、鳴き声を上げる狼。

　——くそっ、浅いか。

　しかし、魔物は痛みでくわていた子供を放していた。
　ジャックは、剣を片手に持ち替えると、落ちた子供を抱え、少し敵と距離を取る。

「大丈夫か？」

　子供は嗚咽を漏らしながらも頷いて、彼の質問に答える。

「よし、よく頑張ったな。だけど、もう少しだけ待ってろよ」

　ジャックは少年の頭を撫でると、剣をもう一度構え、敵の攻撃に備える。
　唸り声を上げるモンスター。
　そして、二、三度噛むように牙を見せると、彼らに向け一気に走り出す。
　ジャックは剣をしっかりと握り直す。

「俺が相手で悪かったな。今の俺は敵無しなんだよ」

　飛び掛かる魔物よりも速く踏み出した彼は、牙を避けると、剣を振り、狼の体を素早く斬り裂いた。
　狼は動かなくなる。

「······いって、ちょっと調子に乗りすぎたな」
　剣をしまう時に、ジャックは込めすぎた魔力の反動を受けていた。
　少年は涙を浮かべながらその光景を見ていた。
　彼に近づくジャック。

「立て······ないよな。その傷じゃ」

　少年の腹の傷は浅かったが、足は連れて行かれる前にひどく噛まれていた。
　ジャックは彼をおんぶする為にしゃがむ。

「少し動けるか？」

　しかし少年は、ジャックをじーっと見て動かなかった。

「どうした？　傷、痛むか？」

　少年はハッとして首を横に振ると、ジャックの背中につかまる。

「よし、帰るぞ」

　そうして、彼が立ち上がって歩き出すと、少年が口を開く。

「······カッコいいね、お兄ちゃん。ありがと！」
「へへっ、気にすんなって！」

　初めて人にしっかり感謝をされた事に、彼は照れ臭そうにしていた。

「ぼく、大きくなったらお兄ちゃんみたいになる！」
「おぉ、そうか？」
「うん！　強くなって、いろんな人たすけたい！」
「おっ、いい心がけだな！　将来楽しみだ」

　少年はすっかり痛みも忘れていた。
　そこに、後から来たミーナが合流する。

「大丈夫？」
「あぁ。問題ない」

　だがその時、彼の後ろから唸り声がする。
　仲間を殺されたモンスターが、報復するために群れでやって来ていた。

「マジか」
「全然問題あるじゃない······」
「どうしようお兄ちゃん······」

　少年はまた泣きそうになっていた。

「大丈夫よ。お姉さんに私に任せておきなさい」

　ミーナは困惑する少年の頭を撫でると、ポケットから小瓶を取り出し、それを飲む。
　ジャックは距離を取って彼女を見守る。
　威嚇する狼の群れ。

「ったく、先に子供を傷付けたのはアナタ達でしょう？」

　彼女の周りに炎が現れる。

「地獄の炎に焼かれなさい」

　彼女が手を前に出すと、炎が魔物の足元から火柱となって勢いよく現れる。
　突如現れた炎に身を焼かれる狼の群れ。

　魔物の一匹一匹の小さい身体は、あっという間に炎の中へと溶けていった。

　彼女が手を下ろすと、残っていたのは焼け野原だけだった。

「すごい······」
「ほんとバケモンだな······」
「お兄ちゃん、ぼく、あのお姉ちゃんみたいになりたい」
「おい、俺のほうはどうした」

　ミーナは軽く服を直して、二人に合流する。

「さっ、帰りましょう」
「あぁ」

　そうして二人は、怪我をした子供を連れて、歩いて街へと帰って行った。




「あっ！　ジャックさん達です！！」

　彼らの姿に気付いたフィリカが大きく手を振る。それに応えるように、ミーナが手を振り返す。

「よかった！！　ああ·····！！」

　三人の姿を見た少年の母親は、橋の上で泣き崩れていた。

　母親に子供を引き渡すため、ジャックは少年をゆっくり下ろす。

「足とお腹、怪我してるから、医者連れてやってくれ。あんたの怪我もちゃんと診てもらえよ？」
「はい······！　ありがとうございます！　本当にありがとうございます！！」

　背中から降りた少年は、腕に包帯を巻く母親に抱かれていた。
　魔物から離れた時に転がった衝撃と血で、子供の服はボロボロに汚れてしまっていた。

「んじゃ、行こっか」
「ええ」
「待ってください！」

　工房へ戻ろうとする二人を、彼女が引き止める。

「なんとお礼をしたらよいか······」
「別にいいよ。たまたまそこに居ただけだし。なぁ？　ミーナ」
「えぇ。あなた方が無事なら、それで十分です」

　ジャックとミーナはそう言って立ち去ろうとしたが、彼女は子供を離して、執拗に二人を引き止める。

「そんな、そういう訳には！」
「うーん·····どうする？」
「どうしましょう······」

　さすがに、助けた彼らも困惑をしていた。
　だが、何か答えないと放しそうにない女性。

「じゃあ······今度お食事でもお願いします」
「あぁ、それいいな。マトモな飯食えないこと多いしな」
「そんなのでいいんですか······？「
「えぇ」「あぁ」
「ありがとうございます······！！」

　彼女は深々と頭を下げる。
　そうして二人は、少年と母親から離れていく。

　もう一度彼らを呼び止める声がする。
　しかし、それはさっきとは違い、もっと幼い声だった。

「またね！　ヒーローのお兄ちゃん！　お姉ちゃん！　ありがとうー！！」

　二人は、お互いを見る。
　そして、手を振る少年に、笑顔で手を振り返すと、街の方へと帰っていった。